Die antike Epik und der römische Roman: Vergil bis Apuleius

Die Epik: Von der mündlichen Tradition zu Homer

Die Epik (oder das Epos) behandelt Unternehmen, Kriege oder Taten von Helden und mythischen Charakteren. Die meisten Völker besitzen in ihrer Tradition ein großes Epos, das von den Abenteuern eines Nationalhelden berichtet. Diese ursprüngliche Epik war eine Chronik der Mündlichkeit, ein Konglomerat aus Gedichten, welche die Rhapsoden sangen.

Es kam jedoch eine Zeit, in der einige dieser Lieder von einem oder mehreren Autoren aufgeschrieben wurden. Die zwei großen griechischen Epen, die Ilias und die Odyssee, werden Homer zugeschrieben. Von diesem Augenblick an gehörte die epische Dichtung nicht mehr einem Kollektiv an, sondern wurde zum Werk eines einzigen Autors. Man behielt den großen, feierlichen Ton sowie Klischees oder feststehende Phrasen bei; jedem Charakter wurden feste Beiwörter (Epitheta) zugeordnet. Metrisch findet man Hexameter-Sequenzen aus langen und kurzen Silben – eine Struktur, in der bestimmte Wortformen im metrischen System ihren festen Platz fanden.

Vergil: Der bedeutendste Dichter Roms

Vergil wurde im 1. Jahrhundert v. Chr. in Norditalien geboren. Er stammte aus einfachen Verhältnissen; sein Vater, ein Töpfergehilfe, heiratete die Tochter seines Herrn und schaffte es, sein geerbtes Vermögen durch Fleiß und Zusammenarbeit zu mehren. So konnte er seinem Sohn eine hervorragende Ausbildung ermöglichen.

Vergil vervollständigte seine Bildung in Rom, wo er Rhetorik bei Epidius (dem Lehrer von Octavian Augustus) und Philosophie studierte. Er hielt sich von der Politik fern. Dennoch war seine Reise nach Rom entscheidend, da er Maecenas kennenlernte, einen der großzügigsten Kunstförderer der Geschichte. Maecenas nahm ihn in seinen Kreis auf und schenkte ihm eine Villa. Während dieser Jahre widmete er sich den Georgica und verbrachte die letzten vierzehn Jahre seines Lebens mit seinem Hauptwerk, der Aeneis.

Das Erbe Vergils

Vergil genoss bereits zu Lebzeiten großen Ruhm. Später wurde der heidnische Dichter vom Christentum vereinnahmt, da man in seiner vierten Ekloge, die die Geburt eines Kindes und eine neue Ära ankündigte, über Jahrhunderte hinweg eine Prophezeiung der Geburt Christi sah.

Seine Hauptwerke

• Die Eklogen: Pastorale Gedichte, inspiriert von der Romantik Theokrits. Die Charaktere sprechen über ihre Liebe und Sorgen.
• Die Georgica: Ein Lehrgedicht über die Landwirtschaft, das das Ideal des einfachen und sparsamen Lebens auf dem Land sowie die ursprünglichen römischen Tugenden preist.
• Die Aeneis: Das Hauptwerk des Autors und das lateinische Epos par excellence. Es erzählt die Abenteuer des Aeneas vom Fall Trojas bis zur Ansiedlung in Italien.

Der römische Roman

Der Roman war in der klassischen Literatur zunächst nicht stark entwickelt und ist eine eher späte Schöpfung. Die Struktur dieser Romane ist oft ähnlich: Eine Geschichte über Liebe, Reisen und Abenteuer mit Episoden wie Entführungen, Schiffbrüchen und Verfolgungen. Die Thematik erinnert an das Drama, während die Struktur der Satire ähnelt, wobei manchmal Prosa und Verse gemischt werden. In der römischen Literatur sind uns nur zwei bedeutende Romane überliefert.

Petronius: Das Satyricon

Das Werk entstand im 1. Jahrhundert n. Chr. Die Identität des Autors bleibt ein Mysterium, doch man vermutet Petronius, einen Vertrauten am Hofe Neros. Er galt als Genießer, ausschweifend und raffiniert („Arbiter Elegantiae“). Trotz seines ausschweifenden Lebens zeigte er bei seinem Selbstmord eine bemerkenswerte Charakterstärke. Das Satyricon erzählt die Liebesgeschichten und Abenteuer dreier männlicher Charaktere auf ihren Reisen. Es ist ein Schelmenroman, der Satire, Fabeln und Verspassagen mischt. Die Sprache ist ausdrucksstark, oft vulgär oder koloriert, und passt sich dem jeweiligen Anlass an.

Apuleius: Der goldene Esel

Apuleius stammte im 2. Jahrhundert n. Chr. aus einer wohlhabenden Familie und studierte in Athen und Rom. Er war ein großer Reisender und Priester des Äskulap in Karthago. Er genoss Ruhm als „Wunderwirker“ aufgrund seines Wissens über Magie. Sein Gegensatz zum Christentum brachte ihm die Verurteilung vieler Zeitgenossen ein, doch in der Renaissance genoss er einen hervorragenden Ruf, insbesondere unter neuplatonischen Philosophen. Seine Arbeit inspirierte berühmte Bilder wie den Frühling von Botticelli.

Inhalt und Symbolik

Sein Hauptwerk, Der goldene Esel, erzählt das Schicksal des jungen Lucius, der sich durch eine magische Salbe in einen Esel verwandelt. Er erleidet tausend Qualen, bis ihn die Göttin Isis rettet. Während seiner Pilgerreise als Esel beschreibt er die Gesellschaft aus einer neuen Perspektive. Eine der bekanntesten Passagen ist die Legende von Amor und Psyche. Amor symbolisiert die Leidenschaft und Psyche die Seele; die Legende steht für den Kampf der menschlichen Seele, die Harmonie zwischen menschlicher und göttlicher Liebe zu finden.