Common Law und Equity: Die Säulen des englischen Rechts

Die Ursprünge des englischen Common Law

In der Vergangenheit übten Richter einen maßgeblichen Einfluss auf die Schaffung und Systematisierung des englischen Rechts aus. Sie waren es, die durch ihre Urteile im Laufe der Zeit das sogenannte Common Law (Gemeinrecht) schufen. Dieses auch als judge-made law (Richterrecht) bezeichnete Recht ist auch heute noch in Kraft und in vielen Bereichen einflussreicher als das Gesetzesrecht (statutory law), trotz der weitreichenden Gesetzgebungskompetenz des Parlaments. So basiert beispielsweise ein großer Teil des Vertragsrechts auf den Regeln des Common Law.

Abgrenzung zum kontinentaleuropäischen Recht

Das Common Law unterscheidet sich grundlegend vom kontinentaleuropäischen Recht, das römisch-germanische Wurzeln hat. In kontinentaleuropäischen Rechtssystemen sind sowohl das materielle Recht (Rechte und Pflichten) als auch das Prozessrecht (Verfahrensvorschriften) in umfassenden Gesetzbüchern kodifiziert. Die Grundlage des englischen Richterrechts ist hingegen der Präzedenzfall (precedent): Frühere Gerichtsentscheidungen in ähnlich gelagerten Fällen sind für nachfolgende Urteile bindend. Diese fundamentalen Unterschiede ergeben sich aus der jeweiligen historischen Entwicklung.

Während im 12. Jahrhundert in England die Grundlagen des Rechtssystems gelegt wurden, stützte sich der Rest Europas stark auf die Quellen des römischen und kanonischen Rechts. Das englische Recht entwickelte sich hingegen eigenständig. Das Common Law entstand und formte sich im späten Mittelalter parallel zum Wandel von einer landwirtschaftlichen Selbstversorgergesellschaft hin zu einer städtischen Marktwirtschaft. Im Rahmen des Common Law wurden archaische Verfahren wie Gottesurteile (trial by ordeal) abgeschafft und die Jury eingeführt – eine demokratische Institution, die es Bürgern ohne juristische Ausbildung ermöglichte, an der Rechtsprechung mitzuwirken.

Die Entstehung der Equity als Rechtsquelle

Das Common Law wurde über Generationen von Richtern geformt. Die zuständigen Gerichte (Common Law Courts) entschieden Streitigkeiten zwischen Bürgern, etwa bei Vertragsverletzungen (breach of contract) oder unerlaubten Handlungen (torts), auf der Grundlage von Präzedenzfällen. Der primäre Rechtsbehelf war dabei der Schadensersatz (damages).

Die Rolle des Lord Chancellor

War eine der Parteien mit der strengen und oft formalistischen Entscheidung eines Richters unzufrieden, konnte sie sich in einer Petition direkt an den König wenden (petition the King). Dieser delegierte die Angelegenheit an den Lord Chancellor, damals die höchste kirchliche Autorität. Später wurden diese Gesuche direkt an den Lord Chancellor gerichtet, der Recht nach den Grundsätzen des Gewissens, der Billigkeit und der Gerechtigkeit (conscience, justice and fairness) sprach, anstatt sich an die starren Regeln des Common Law zu halten. Diese vom König bzw. vom Lord Chancellor ausgeübte Rechtsprechung wurde als Equity (Billigkeitsrecht) bekannt und stellt die zweite historische Quelle des englischen Rechts dar.

Grundsätze und Rechtsbehelfe der Equity

Bis ins 19. Jahrhundert existierten in England zwei parallele Gerichtsbarkeiten: die Common Law Courts und die Equity Courts. Diese Koexistenz führte zu Konflikten, welche der beiden Gerichtsbarkeiten Vorrang haben sollte. König Jakob I. entschied schließlich, dass im Konfliktfall die Equity stets Vorrang haben sollte. Daraufhin entwickelte sich der Gerichtshof des Lord Chancellor, der Court of Chancery, zu einer festen Institution mit eigener Lehre und Rechtsprechung. Dessen Einfluss ist bis heute im modernen englischen Recht spürbar, insbesondere in Bereichen wie dem Sachenrecht (property), dem Erbrecht (wills, intestacies, succession) und dem Treuhandwesen (trusts).

Die Equity entwickelte eigene Rechtsbehelfe (equitable remedies), die über den reinen Schadensersatz hinausgingen. Dazu gehören die einstweilige Verfügung (injunction) oder die Anordnung zur Erfüllung eines Vertrages (specific performance). Die Equity folgt dabei eigenen Grundsätzen (maxims), wie zum Beispiel:

• Equity aids the vigilant, not the indolent. (Die Billigkeit hilft dem Wachsamen, nicht dem Trägen.)
• Equity looks to the intent, rather than to the form. (Die Billigkeit achtet auf die Absicht, nicht auf die Form.)
• Equity will not suffer a wrong to be without a remedy. (Die Billigkeit lässt ein Unrecht nicht ohne Abhilfe.)
• Delay defeats equity. (Verzögerung vereitelt die Billigkeit.)
• He who comes into equity must come with clean hands. (Wer Billigkeit sucht, muss mit sauberen Händen kommen.)

Die Verschmelzung von Common Law und Equity

Durch die Judikaturgesetze (Judicature Acts) im 19. Jahrhundert wurde der Court of Chancery, dessen Verfahren unerträglich langsam geworden waren, abgeschafft. Seine Zuständigkeiten wurden auf die neu geschaffene Chancery Division des High Court of Justice übertragen. Seitdem verwalten die ordentlichen Gerichte sowohl Common Law als auch Equity. Die Equity ist als Rechtsquelle weiterhin ein kreativer Rahmen von Rechtsprinzipien, was sich in der Entwicklung moderner Rechtsbehelfe wie der Mareva injunction oder der Anton Piller order zeigt.

Auch in der Terminologie spiegeln sich die Ursprünge wider: In Verfahren, die auf der Equity basieren, wie etwa der Klage auf Rechnungslegung (action for an account), wird der Antragsteller oft als petitioner oder claimant (Antragsteller) und der Antragsgegner als respondent (Beklagter) bezeichnet, anstelle der traditionellen Bezeichnungen plaintiff und defendant.