Cobden-Chevalier-Vertrag, Freihandelszonen und Zollunionen im Überblick

Der Cobden-Chevalier-Vertrag: Freihandel und seine Folgen

Der Cobden-Chevalier-Vertrag, auch bekannt als Anglo-Französischer Handelsvertrag von 1860, war ein wegweisendes Abkommen, das den Freihandel zwischen Großbritannien und Frankreich förderte. Der Vertrag sah vor, dass Großbritannien alle Zölle auf französische Warenimporte, mit Ausnahme von Wein und Spirituosen, beseitigen würde. Diese wurden von britischen Verbrauchern als Luxusgüter betrachtet, sodass Großbritannien nur geringe Steuereinnahmen daraus erzielen konnte. Aufgrund der traditionellen Wirtschaftsbeziehungen Großbritanniens mit Portugal, das ebenfalls Wein produzierte, bemühte sich Großbritannien zudem, die portugiesische Priorität auf dem britischen Markt zu schützen.

Frankreich hob indes das Verbot für die Einfuhr britischer Textilien auf und reduzierte die Zölle auf eine breite Palette britischer Produkte auf maximal 30 %; tatsächlich lag der durchschnittliche Zollsatz bei etwa 15 % des Warenwerts. Die Franzosen gaben damit den extremen Protektionismus zugunsten eines gemäßigten Protektionismus auf.

Ein wichtiges Merkmal des Vertrages war die Aufnahme einer Meistbegünstigungsklausel. Dies bedeutete, dass, wenn eine der Vertragsparteien einen Vertrag mit einem Drittland abschloss, die andere Partei automatisch von den niedrigeren Zöllen profitieren würde, die diesem Drittland gewährt wurden. Frankreich baute ein Vertragsnetzwerk in ganz Europa auf; auch andere europäische Länder handelten untereinander Verträge aus, die alle eine Meistbegünstigungsklausel enthielten. Als Ergebnis trat bei Inkrafttreten eines neuen Vertrages automatisch eine Zollsenkung in Kraft. Für etwa ein Jahrzehnt, zwischen 1860 und 1870, näherte sich Europa dem Freihandel, der erst nach dem Zweiten Weltkrieg vollständig umgesetzt werden sollte.

Die Folgen dieses Netzwerks von Handelsabkommen waren spektakulär. Der internationale Handel, der sich bereits durch die britischen Reformen der 1840er Jahre beschleunigt hatte, stieg über mehrere Jahre um rund 10 % jährlich. Der größte Teil dieses Anstiegs erfolgte im innereuropäischen Handel, aber auch überseeische Nationen nahmen daran teil. (Der Amerikanische Bürgerkrieg, der im selben Jahr wie der Cobden-Chevalier-Vertrag ausbrach, hatte den gegenteiligen Effekt.)

Die Blockade des Südens durch die Nordstaaten machte Baumwollexporte unmöglich, was eine Baumwollknappheit in Europa, insbesondere in Lancashire, auslöste und auch die europäischen Exporte von Konsum- und Investitionsgütern in den Süden einschränkte. Eine weitere Folge der Verträge, insbesondere in Frankreich, aber auch in anderen Ländern, war die Neuorganisation der Industrie: Der verstärkte Wettbewerb zwang ineffiziente Unternehmen, die zuvor den Schutz durch Zölle und Verbote genossen hatten, ihre Technik zu modernisieren und zu verbessern oder das Geschäft aufzugeben. Die Verträge förderten somit die technische Effizienz und steigerten die Produktivität.

Freihandelszone vs. Zollunion: Definitionen und Beispiele

Eine Freihandelszone ist eine Vereinbarung zwischen zwei oder mehr Ländern, Zölle und andere Handelshemmnisse untereinander abzubauen, während jedes Land seine eigene Handelspolitik gegenüber Drittländern beibehält. Als historisches Beispiel kann hier der Cobden-Chevalier-Vertrag genannt werden.

Eine Zollunion ist eine Freihandelszone, die zusätzlich einen gemeinsamen Außenzoll festlegt. Das bedeutet, dass die Mitgliedstaaten eine gemeinsame Handelspolitik gegenüber Nichtmitgliedstaaten verfolgen. Einer der Hauptgründe für die Schaffung von Zollunionen ist die Steigerung der wirtschaftlichen Effizienz und der Einheit unter den Mitgliedstaaten. Historische Beispiele sind der Deutsche Zollverein und die Benelux-Union.

In einer Freihandelszone, wo jeder Staat eine eigene Außenhandelspolitik hat, müssten spezifische Ursprungsregeln und Grenzkontrollen etabliert werden, um zu verhindern, dass Waren aus Drittländern über den Mitgliedstaat mit dem günstigsten Tarif importiert und dann zollfrei in einen Mitgliedstaat mit höheren Zöllen weitergeleitet werden. Im Gegensatz dazu entfallen in einer Zollunion mit einem gemeinsamen Außenzolltarif alle Grenzkontrollen zwischen den Mitgliedstaaten, da ein aus einem Nichtmitgliedstaat eingeführtes Produkt unabhängig vom Eintrittspunkt dem gleichen Zollsatz unterliegt.

Die Schaffung einer Freihandelszone ermöglicht den Mitgliedstaaten eine größere finanzielle Autonomie gegenüber Drittländern. Eine Zollunion hingegen kann bei der Behandlung von Re-Exporten von Waren und importierten Vorleistungen Probleme aufwerfen, da diese je nach ursprünglichem Einfuhrland unterschiedlichen Zöllen unterliegen könnten.