Wirtschaftsliberalismus, Kapitalismus und Freihandel
Grundlagen des Wirtschaftsliberalismus
Der Wirtschaftsliberalismus entwickelte sich im späten 18. Jahrhundert durch eine Gruppe britischer Denker, die als klassische Schule bekannt wurden. Adam Smith verteidigte die Vorherrschaft des Einzelnen gegenüber organisierten Ständen oder Gruppen. Er betrachtete die Ausübung des Eigennutzes als Motor für die wirtschaftliche Entwicklung. Das persönliche Interesse jedes Einzelnen führt in der Summe dazu, dass genau die Menge produziert wird, die nachgefragt wird. Die Interessen auf dem Markt werden durch die „unsichtbare Hand“ ausgeglichen, indem Preise und Angebot durch das Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage angepasst werden. So wird ein optimales Gleichgewicht erreicht.
Der Staat sollte sich aus der Wirtschaft heraushalten und protektionistische Barrieren beseitigen, die Hindernisse für das Wirtschaftswachstum darstellen. David Ricardo argumentierte, dass Arbeit eine Ware wie jede andere sei und die Löhne nicht über die Mindestanforderungen für die Existenzsicherung (Subsistenz) steigen würden. Thomas Robert Malthus wies darauf hin, dass das Bevölkerungswachstum zu einem Ungleichgewicht im Verhältnis zu den vorhandenen Ressourcen führen und die Lebensbedingungen der Mehrheit verschlechtern würde.
Kapitalismus und Kapitalmärkte
Der Kapitalismus ist ein System, in dem sich die Produktionsmittel und die daraus resultierenden Erträge in Privatbesitz befinden. Dieser Besitz ist in einem Teil der Bevölkerung konzentriert, der Bourgeoisie oder den Kapitalisten. Demgegenüber stehen die Lohnempfänger, das Proletariat: Sie besitzen lediglich ihre Arbeitskraft, die sie gegen einen Lohn eintauschen. In diesem System des freien Unternehmertums versuchen die Besitzer, ihren Profit und ihr Eigentum zu maximieren, während die Lohnempfänger nach höheren Löhnen streben.
Der Wettbewerb um Marktanteile zwingt Unternehmen dazu, Kosten und Preise durch produktivere Techniken zu senken und die Lohnkosten so niedrig wie möglich zu halten. Ungleichgewichte zwischen Angebot und Nachfrage führen zu periodischen Wirtschaftskrisen. Im 19. Jahrhundert verschwanden diese Krisen nicht; Produkte wurden nicht verkauft, Preise und Gewinne sanken, Unternehmen schlossen und die Arbeitslosigkeit stieg. Nur große Unternehmen mit hohen Ressourcen überleben solche Krisen durch Innovationen, niedrigere Preise für bestehende Produkte und die Erschließung neuer Märkte.
Protektionismus und Freihandel
Freihandel bedeutet den Verzicht auf staatliche Eingriffe in den internationalen Handel. Dies ermöglicht einen freien Austausch, der von der Wettbewerbsfähigkeit der Unternehmen abhängt. Der Markteintritt britischer Waren mit höherer Qualität oder niedrigeren Preisen hatte Auswirkungen auf den Rest Europas. Um der Konkurrenz aus Großbritannien zu begegnen und das Wachstum der eigenen Industrie zu fördern, wurde der Protektionismus eingeführt. Dieser verteidigt die Einführung von Zöllen gegen ausländische Produkte, um deren Import unrentabel zu machen. Die Verteidigung der Handelsfreiheit begünstigte hingegen diejenigen Nationen, die am wettbewerbsfähigsten und in der Industrialisierung am weitesten fortgeschritten waren.