Historischer, kultureller und philosophischer Kontext von Descartes

1. Historischer Kontext

Der historische Kontext von Descartes entspricht der Zeit, die in Alexandre Dumas' Die drei Musketiere beschrieben wird. René Descartes (1596–1650) war ein Philosoph des 17. Jahrhunderts. Der historische Kontext, in dem seine Abhandlung über die Methode entstand, ist das französische Goldene Zeitalter.

Politisch war Frankreich, wie andere große europäische Nationen dieser Zeit, als absolute Monarchie organisiert, die unter Ludwig XIV. ihren Höhepunkt erreichte und die Identifikation zwischen dem Monarchen und dem Staat festigte.

Das 17. Jahrhundert war zudem eine Zeit der Krise in Europa:

• Konsolidierung moderner Staaten
• Imperialistische Bestrebungen
• Machtkämpfe zwischen Frankreich, Spanien, Holland und England

Ein Großteil von Descartes' Leben fällt in den Dreißigjährigen Krieg zwischen dem katholischen und dem evangelischen deutschen Reich. Das zweite Kapitel der Abhandlung über die Methode entstand in Deutschland, wo Descartes nach eigenen Angaben vom „Wunsch, über den Krieg zu wissen“ bewegt wurde.

Sozioökonomisch sah das 17. Jahrhundert eine starke Entwicklung der Bourgeoisie und des merkantilen Kapitalismus, begünstigt durch die Ausweitung des Seehandels und den Kolonialismus.

2. Kultureller Kontext

Vom kulturellen Standpunkt aus ist das 17. Jahrhundert die Zeit des Barock. Es ist eine Ära, deren allgemeiner Ton pessimistisch ist. Zu diesem Pessimismus trägt die theologische Auseinandersetzung zwischen Katholiken und Protestanten maßgeblich bei.

Bertrand Russell hält in seiner Geschichte der abendländischen Philosophie fest, dass die intellektuelle Ermüdung durch diese endlosen Kriege dazu führte, dass sich die hellsten Köpfe (einschließlich Descartes) von religiösen Themen abwandten und sich der Wissenschaft und Mathematik zuwandten.

Ein weiteres interessantes Merkmal dieser Epoche ist die Erfindung und Entwicklung des Buchdrucks. Diese Erfindung ermöglichte es, dass Kultur über kirchliche Kreise hinaus zugänglich wurde. Dies erklärt auch, warum Latein nicht mehr die exklusive Sprache der Gelehrten war und zahlreiche Bücher in Landessprachen veröffentlicht wurden. Die Abhandlung über die Methode war eines der ersten Werke, das auf Französisch verfasst wurde.

Ein wichtiges Ereignis für Descartes war die Verurteilung Galileis durch die Inquisition. Aus Angst vor Zensur entschied er sich, sein Werk Über die Welt nicht zu veröffentlichen. Erst 1637 publizierte er seine wissenschaftlichen Arbeiten (Dioptrik, Meteore und Geometrie), eingeleitet durch die Abhandlung über die Methode. Trotz seiner Vorsichtsmaßnahmen wurde Descartes 1643 von der Universität Utrecht des Atheismus bezichtigt; nach seinem Tod wurden einige seiner Werke von der Kirche verurteilt.

3. Philosophischer Kontext

Descartes' Leben fällt in das Ende der Renaissance. Gott war nicht mehr das alleinige Zentrum philosophischer Anliegen. Der Mensch wurde zum Hauptziel der Philosophie, insbesondere in Bezug auf Fragen des Wissens.

Descartes gilt als Begründer und Hauptvertreter des Rationalismus. Diese Strömung stützt sich auf die moderne Wissenschaft (Galileo, Bacon, Kepler) und die mathematische Methode. Der Rationalismus misst der Vernunft eine radikale Bedeutung bei, postuliert die Angeborenheit wesentlicher Wissensprinzipien und lehnt sinnliche Erkenntnis als zuverlässige Quelle ab. Wichtige Vertreter sind neben Descartes auch Leibniz und Spinoza.

Descartes formulierte eine Theorie über die physische Welt (ausgedehnte Substanz), den sogenannten Mechanismus, der die Welt als große Maschine erklärt. Dies macht ihn zum Vorläufer des Materialismus, wie ihn später La Mettrie in Der Mensch als Maschine vertrat.

Historisch steht der Rationalismus im Gegensatz zum englischen Empirismus von Locke und Hume. Besonders Hume stellte sich radikal gegen die kartesische Philosophie, indem er die Existenz angeborener Ideen bestritt und die Grenzen menschlichen Wissens betonte.