René Descartes: Historischer und philosophischer Kontext

Historischer Kontext: René Descartes (1596–1650)

Biografische Eckdaten

René Descartes wurde am 31. März 1596 geboren. Er studierte an der Schule von La Flèche und schloss 1616 sein Studium der Rechtswissenschaften an der Universität von Poitiers ab. Zwischen 1620 und 1628 unternahm er Reisen durch Deutschland, Italien, die Niederlande und Frankreich. Ab 1629 zog er sich in die Niederlande zurück, wo er seine Hauptwerke schrieb und veröffentlichte:

• Die Geometrie (1637)
• Meditationen über die Erste Philosophie (1641)
• Die Prinzipien der Philosophie (Principia Philosophiae) (1644)

Descartes starb am 11. Februar 1650.

Das 17. Jahrhundert: Krise und Aufbruch

Descartes' Leben fällt in die Zeit der Entstehung des modernen Europas, in der Frankreich, England und die Niederlande zu aufstrebenden Mächten wurden. Das 17. Jahrhundert war jedoch auch geprägt von Depression und Stagnation, häufigen Hungersnöten und Epidemien. Die absoluten Monarchien unterhielten üppige Höfe und tätigten exorbitante Ausgaben für militärische Maßnahmen.

Es war auch die Zeit der Gegenreformation, die das Ziel verfolgte, die christliche Einheit wiederherzustellen. Descartes erlebte den Dreißigjährigen Krieg (1618–1648), einen katholisch-protestantischen Konflikt, der mit dem Westfälischen Frieden (1648) endete und zur Errichtung einer europäischen Gewissenskrise führte.

Philosophischer Kontext: Barock und Wissenschaft

Das 17. Jahrhundert gilt als das Zeitalter des Barock und des Aufstiegs der modernen Philosophie, die mit Descartes beginnt. Diese Entwicklung steht in engem Zusammenhang mit dem Triumph der modernen Wissenschaft.

Wissenschaftlicher Wandel

Wissenschaftler wie Kopernikus, Galilei und Kepler (die an der Wende vom 16. zum 17. Jahrhundert wirkten) legten die Grundlagen für den Aufbau der neuen experimentellen Wissenschaft. Der Erfolg dieser neuen Methode in den Naturwissenschaften und der Mathematik wurde zum Vorbild für die Philosophie.

Rationalismus und Empirismus

Rationalismus und Empirismus teilen das gemeinsame Interesse an der Methode und der Theorie des Wissens (Erkenntnistheorie). Beide Strömungen gehen davon aus, dass Wissen nur durch Ideen erlangt werden kann, unterscheiden sich jedoch grundlegend in der Herkunft dieser Ideen:

Rationalismus (z. B. Descartes)

• Quelle des Wissens: Die Vernunft (ratio).
• Legitimation: Liegt in der rationalen Demonstration.
• Ideen: Existenz angeborener Ideen (Innate Ideen).
• Rolle des Subjekts: Spielt eine aktive Rolle im Erkenntnisprozess.

Empirismus (z. B. Locke, Hume)

• Quelle des Wissens: Die Erfahrung (Empirie).
• Legitimation: Liegt in der Erfahrung selbst.
• Ideen: Lehnt die Existenz angeborener Ideen ab; alle Ideen werden durch Erfahrung erworben.

Descartes' Beitrag zur Philosophie

Descartes positioniert die erkenntnistheoretische Frage in den Mittelpunkt der Philosophie. Sein philosophisches Programm zeichnet sich durch folgende Punkte aus:

1. Die erkenntnistheoretische Frage steht im Zentrum.
2. Der Vorrang des Subjekts (Ich) im philosophischen Denken.
3. Absolutes Vertrauen in die Vernunft als Quelle des Wissens.
4. Die Notwendigkeit einer Methode.

Descartes richtete sich gegen die Skepsis und die scholastische Philosophie, die seiner Meinung nach nur dazu diente, Streitigkeiten zu führen und die Entdeckung der Wahrheit zu verhindern. Im Jahr 1637 veröffentlichte er sein bahnbrechendes Werk: Abhandlung über die Methode (Discours de la méthode).