Der Beginn des Zweiten Weltkriegs: 1939–1941

Der Überfall auf Polen und der Kriegsbeginn

Das Deutsche Reich erklärte den polnischen Korridor und Danzig durch Dekret zu seinem Hoheitsgebiet. Nach Hitlers Befehl begann die Invasion Polens am 1. September 1939, eingeleitet durch eine verheerende Welle von Luftangriffen. Daraufhin erklärten England und Frankreich Deutschland den Krieg.

Die Reaktion der Alliierten und die Rolle der UdSSR

Britische Flugzeuge griffen die deutsche Flotte drei Tage später an. Winston Churchill wurde zum Marineminister in das Kabinett von Neville Chamberlain berufen. Kanada schloss sich dem Konflikt zur Unterstützung Großbritanniens an.

Stalins territoriale Gewinne und der Nichtangriffspakt

Die UdSSR unter Stalin machte territoriale Gewinne, nachdem sie im August einen Nichtangriffspakt mit Deutschland unterzeichnet hatte. Dieser Pakt vereinbarte die Grenzen der russischen Ansprüche auf Polen. Zwei Wochen später marschierte die UdSSR ebenfalls in Polen ein, ohne nennenswerten Widerstand von Großbritannien oder Frankreich. Anschließend bereitete die Sowjetunion den Angriff auf Finnland vor. Zuvor hatte sie die baltischen Republiken Lettland, Litauen und Estland durch eine Demonstration der Stärke überzeugt, die Präsenz sowjetischer Truppen in ihrem Hoheitsgebiet zum Schutz gegen Angriffe zuzulassen.

Es begann die schlimmste Tragödie der Geschichte Europas, die über fünf Jahre andauern sollte. Die USA proklamierten ihre Neutralität in dem Konflikt.

Der Fall Polens und die Untätigkeit der Westmächte

Dänemark hatte im Mai einen Nichtangriffspakt mit Deutschland unterzeichnet, um seine Integrität zu schützen, wurde aber bald darauf ebenfalls dem nationalsozialistischen Expansionismus unterworfen. Die Untätigkeit Großbritanniens und Frankreichs, die die territoriale Integrität Polens garantiert hatten, besiegelte dessen Schicksal. In weniger als vier Wochen war Warschau gefallen. Die polnische Armee kapitulierte nach einem heldenhaften Widerstand am 27. September.

Hitlers Pläne und die erste Verschwörung

Hitler war frustriert und überraschte das deutsche Oberkommando, indem er sofortige Vorbereitungen für die Invasion Hollands, Belgiens und Luxemburgs forderte. Er wies Warnungen über den Mangel an Waffen und Truppen in ausreichender Zahl drastisch zurück. In der ersten Bestürzung über die Entscheidung, einen neuen und gefährlichen Kampf zu beginnen, versuchten Offiziere der Wehrmacht, Hitler durch eine Verschwörung loszuwerden. Am 11. November überlebte Hitler in München den ersten Bombenanschlag auf sein Leben. Die erhöhte Sicherheit um ihn herum vereitelte lange Zeit weitere Versuche.

Italien tritt in den Krieg ein

Mit dem Kriegseintritt Mussolinis am 10. Juni 1940 zugunsten Deutschlands, trotz der Bemühungen von Präsident Roosevelt, ihn abzuschrecken, wurde die Achse gestärkt. Italienische Divisionen marschierten in Südfrankreich ein, mit der Absicht, Nizza, Savoyen und Korsika zu annektieren und Ansprüche auf die französische Flotte und die afrikanischen Kolonien zu erheben – Ansprüche, die Hitler jedoch nicht validierte.

Der Tod von Italo Balbo und De Gaulles Exil

Am 28. Juni starb Italo Balbo, ein faschistischer Führer der ersten Stunde, enger Verbündeter Mussolinis und scharfer Kritiker seiner Entscheidung, in den Krieg einzutreten. Er wurde in Nordafrika durch Eigenbeschuss getroffen – das erste dunkle Kapitel einer noch dunkleren Geschichte. General de Gaulle floh von Frankreich nach London.

Der Dreimächtepakt und die Achsenmächte

Der Dreimächtepakt, der die Achse Deutschland, Italien und Japan bildete, wurde am 27. September 1940 unterzeichnet. Er war ein Beistandspakt zur wirtschaftlichen, politischen und militärischen Unterstützung, der in Erwartung von Angriffen durch andere, derzeit nicht kriegführende Mächte geschlossen wurde. Die USA reagierten darauf mit verstärkter Unterstützung für England, da sie eine zukünftige Beteiligung der Vereinigten Staaten am Konflikt befürchteten.

Italienischer Expansionismus auf dem Balkan

Im Oktober, als Mussolini sah, dass seine Ansprüche auf Südfrankreich blockiert waren, richtete er seine Ambitionen auf Griechenland. Am 28. Oktober eröffneten italienische Divisionen durch den Grenzübertritt eine weitere unerwartete neue Front. Bald mussten die Deutschen eingreifen, um Italien zu Hilfe zu kommen.

Die Erweiterung der Achse und die Anfänge des Holocaust

Im November traten Ungarn, Rumänien und die Slowakei den Achsenmächten bei. Die englische Flotte von Alexandria griff den italienischen Hafen Tarent mit Torpedos an.

Währenddessen nahm im besetzten Polen die Zwangsumsiedlung von 2,5 Millionen Juden in das jüdische Reservat Lublin Gestalt an – einer der übelsten Aspekte des Konflikts. Nach mehreren Massentötungen wurden Ghettos in Warschau und Krakau organisiert. Franklin Roosevelt wurde erneut für eine dritte Amtszeit als US-Präsident gewählt.

Unternehmen Barbarossa – Der Angriff auf die Sowjetunion

Am 22. Juni befahl Hitler plötzlich den Beginn der „Operation Barbarossa“. Das gegenseitige Misstrauen zwischen den beiden Mächten führte zu einem Präventivschlag, den das deutsche Oberkommando wiederholt, aber erfolglos, beraten hatte. Der Konflikt erreichte eine neue Dimension: 7 Millionen Soldaten beider Seiten waren in die Aktionen involviert.

Die neue Allianz und die Front in Russland

Ab sofort war die Situation Großbritanniens erleichtert, da die deutschen Kriegsanstrengungen auf eine neue Front verteilt wurden. Stalin, der Bedenken hatte, schloss sich schnell mit Roosevelt zu einer starken Allianz gegen den gemeinsamen Feind zusammen.

Drei Heeresgruppen drangen tief in Russland auf einer breiten Front ein, die eine gedachte Linie von Riga nach Odessa umfasste. Innerhalb weniger Tage nahmen die Nazi-Divisionen Minsk ein. Im Süden schloss sich eine Gruppe der rumänischen Armee der Invasion an. Russische Gefangene wurden zu Hunderttausenden gemacht. Stalin befahl, die Politik der verbrannten Erde beim Rückzug umzusetzen. Zuvor waren Zehntausende von Russen, die gefangen genommen wurden und Gegner des Regimes waren, hingerichtet oder nach Sibirien deportiert worden.

An der Südfront versuchte Russland einen Monat später, eine Versorgungslinie vom Iran aus zu verletzen, um britische Hilfslieferungen zu unterbinden. Syrien wurde von den Briten besetzt.

Exkurs: Der Spanische Bürgerkrieg (1936–1939)

Der Spanische Bürgerkrieg war ein sozialer, politischer und militärischer Konflikt, der in Spanien zwischen der Proklamation vom 17. und 18. Juli 1936 und dem Ende des Krieges am 1. April 1939 durch Francisco Franco stattfand.

Bezeichnungen und Konfliktparteien

Er wird oft auch als Krieg in Spanien bezeichnet, ähnlich wie andere Bürgerkriege des neunzehnten Jahrhunderts (die Karlistenkriege).

Die Konfliktparteien nannten sich die Nationale Seite (die Sieger, organisiert um die militärischen Rebellen) und die Republikanische Seite (die Verlierer, die Volksfront, die seit den Wahlen im Februar 1936 die Regierung der Zweiten Spanischen Republik stellte). Ihre Gegner bezeichneten sie jeweils als faschistisch bzw. rot.

Im Allgemeinen identifizierten sich die Parteien mit der politischen Rechten bzw. der politischen Linken:

• Die Oberschichten (mit breiterer Unterstützung in Gebieten kleiner Bauernhöfe – Galicien, Altkastilien, Navarra) und die Arbeiterbewegung (sehr gespalten, was zu einer gescheiterten Spanischen Revolution und gewaltsamen internen Auseinandersetzungen führte).
• Die katholische Kirche und der Antiklerikalismus (mit bedeutenden Ausnahmen, wie dem baskischen Nationalismus).
• Verschiedene Ideen von Spanien und Optionen für die territoriale Organisation des Staates oder dessen Existenz.

Internationaler Kontext

Der internationale Kontext war durch die kritischen Momente vor dem Zweiten Weltkrieg geprägt. Während liberale Demokratien (Großbritannien und Frankreich) versuchten, eine Politik der Nichteinmischung beizubehalten, wurde jede Seite eindeutig von Mächten unterstützt, die mit dem Faschismus (Hitlers Deutschland und Mussolinis Italien) und dem Kommunismus (Stalins Sowjetunion) identifiziert wurden.