Der britische Empirismus im 17. und 18. Jahrhundert

Historischer und politischer Kontext

Der Empirismus, als philosophische Bewegung verstanden, entwickelte sich im 17. und 18. Jahrhundert und beherrschte die britische Philosophie. Diese Epoche in England war von Auseinandersetzungen zwischen den Anhängern des Parlaments und den Verteidigern der absoluten Monarchie geprägt. Die Bourgeoisie unterstützte das Parlament, um die Unterschiede zum Adel zu verringern, der noch immer seine mittelalterlichen Privilegien aufrechterhielt.

Diese Konfrontation führte zum Bürgerkrieg, der mit der Hinrichtung von König Karl I. und der Ausrufung der Republik endete. Nach einigen Jahren wurde die Republik aufgelöst, um einer absoluten Monarchie Platz zu machen. Diese wurde später durch eine parlamentarische und konstitutionelle Monarchie unter König Wilhelm III. von Oranien in der sogenannten „Glorreichen Revolution“ von 1688 ersetzt. Diese neue Monarchie führte Großbritannien zur Position der führenden Weltmacht.

Die Aufklärung und die Grundidee des Empirismus

In der Zwischenzeit verbreitete sich in ganz Europa die Bewegung der Aufklärung. Als geistige Strömung, die aus der Renaissance und dem Humanismus hervorging, legte sie die ideologische Grundlage für die verschiedenen Revolutionen dieses und der folgenden Jahrhunderte. Die empiristische Philosophie basierte auf der Idee, dass die Vernunft auf Sinnesdaten angewiesen ist, um zu Wissen zu gelangen. Mit anderen Worten: Sie stützte sich auf die Erfahrung, die als Kriterium der Wahrheit galt.

Merkmale und Vorläufer

Die Vorläufer dieser Philosophie lagen in der früheren empiristischen Tradition. Zu ihren prominentesten Autoren zählten William von Ockham, der die Notwendigkeit betonte, jede Forschung auf Erfahrung zu gründen, und Francis Bacon, ein Verfechter der induktiven Methode. Darüber hinaus teilten die empiristischen Autoren weitere gemeinsame Merkmale:

• Sie leugneten die Existenz angeborener Ideen und konzentrierten sich auf das Studium des menschlichen Wissens, seiner Herkunft und seiner Grenzen.
• Sie verneinten die Möglichkeit einer gültigen Metaphysik oder betonten zumindest die Schwierigkeit, eine solche zu begründen.
• Sie orientierten sich an den experimentellen Wissenschaften, wie der Physik, als Vorbild.

Abgrenzung zum Rationalismus

Im Gegensatz dazu stand der Rationalismus, der sich in ganz Europa, vor allem aber in Frankreich, verbreitete. Er lehnte den alleinigen Bezug auf die Erfahrung ab und postulierte die Vernunft als primäre Quelle der Erkenntnis. Die rationalistischen Autoren, deren prominentester Vertreter Descartes war, bejahten die Existenz angeborener Ideen und nahmen sich die Mathematik und die logische Deduktion als Erkenntnismodell.

Parallele politische Theorien

Abschließend ist zu erwähnen, dass sich in England zur gleichen Zeit wie der Empirismus eine politische Strömung entwickelte, die darauf abzielte, neue Theorien für die Organisation eines liberalen Staates zu finden und die Politik zu modernisieren.