Empirismus und die englische Aufklärung: Von Ockham bis Hume

Empirismus: Von Ockham bis Hume

Frühe Vertreter des Empirismus

Beispiele für Empirismus finden sich bei Wilhelm von Ockham und Francis Bacon. Ockham vertrat die Ansicht, dass Wissen aus der Erfahrung des einzelnen Individuums stammt und nicht universell ist, da wir rational nur über konkrete Dinge sprechen können, die wir erfahren. Bacon hingegen setzte auf die induktive Methode, die auf einer gründlichen und methodischen Beobachtung spezifischer Fakten basiert, und hielt sie für den einzigen Weg, um Erkenntnis zu sichern.

David Hume: Höhepunkt und Skeptizismus

David Hume gilt als Höhepunkt des Empirismus, der mit John Locke begann und dessen Grundprinzipien, wie der Wunsch, das Verständnis von Vorurteilen und Aberglauben zu verfeinern, weiterentwickelte. Darüber hinaus wurde Hume von anderen Empiristen wie Thomas Hobbes und George Berkeley sowie von Aufklärern wie Denis Diderot, Jean-Baptiste le Rond d'Alembert, Voltaire und Jean-Jacques Rousseau beeinflusst. Hume ist der britische Vertreter der Aufklärung, die auch im übrigen Europa verbreitet war.

Humes radikaler Empirismus führte zu seinem Skeptizismus, der heftig kritisiert und abgelehnt wurde. Dennoch hatte er auch positive Auswirkungen, da er zu einer kritischen und konsequenten Auseinandersetzung mit den vermeintlichen menschlichen Fähigkeiten und Erkenntnismöglichkeiten beitrug. Immanuel Kant, selbst ein Rationalist, sagte sogar, dass Hume es gelungen sei, ihn aus seinem „dogmatischen Schlummer“ zu wecken, was ihn dazu veranlasste, eine Synthese zwischen den beiden Strömungen (Empirismus und Rationalismus) zu schaffen.

Humes Werke und das empirische Projekt

Die „Abhandlung über die menschliche Natur“

Dieses Fragment stammt aus dem ersten Band von Humes Hauptwerk, der „Abhandlung über die menschliche Natur“ (Originaltitel: „A Treatise of Human Nature“), geschrieben im Jahr 1739. Dieser Band wurde 1748 in „Beiträge zum menschlichen Geist“ (Originaltitel: „Essays Concerning Human Understanding“) und zehn Jahre später in „Eine Untersuchung über den menschlichen Verstand“ (Originaltitel: „An Enquiry Concerning Human Understanding“) umbenannt. Der zweite Band der „Abhandlung“ wurde ebenfalls 1739 verfasst, der dritte Band, der sich mit Moral befasst, im Jahr 1740 und erhielt 1751 den Titel „Eine Untersuchung über die Prinzipien der Moral“ (Originaltitel: „An Enquiry Concerning the Principles of Morals“).

Weitere Schriften Humes

Der Untertitel der „Abhandlung“ verweist auf den Versuch, die experimentelle Methode (die von Bacon verwendet wurde) auf moralische Fragen anzuwenden. Dies ist Humes empirisches Projekt. Zu Humes weiteren Werken gehören:

• „Politische Abhandlungen“ (Originaltitel: „Political Discourses“)
• „Naturgeschichte der Religion“ (Originaltitel: „The Natural History of Religion“)
• „Dialoge über natürliche Religion“ (Originaltitel: „Dialogues Concerning Natural Religion“)
• „Die Geschichte Englands“ (Originaltitel: „The History of England“)

Historischer Kontext: England im 17. Jahrhundert

Politische Entwicklungen und Bürgerkrieg

Im 17. Jahrhundert herrschte in England eine völlig andere politische Situation als auf dem europäischen Kontinent. Auf den Inseln entwickelten sich antiabsolutistische und liberale Tendenzen, wobei das Parlament durch die Unterstützung der Bourgeoisie gestärkt wurde. Während der Regierungszeit Jakobs I. von England begann die parlamentarische Opposition, die sich unter seinem Nachfolger Karl I. fortsetzte und die Entfremdung zwischen Parlament und Monarchie verschärfte. Das Parlament verabschiedete eine „Petition of Right“, die der König jedoch als Machtdemonstration aufhob. Die Folge war ein Bürgerkrieg, der 1649 mit der Hinrichtung König Karls und der Ausrufung der Republik endete.

Die Glorious Revolution und der Empirismus

Im Jahr 1660 führte der Fall der Republik nach dem Tod Oliver Cromwells zur Restauration der Stuart-Monarchie. Doch die Parlamentarier riefen später Wilhelm III. von Oranien zum König aus, dessen Ankunft als „Glorious Revolution“ bekannt ist. Diese Revolution markierte den Übergang von einer weitgehend absoluten Monarchie zu einer parlamentarischen und konstitutionellen Staatsform.

Die philosophische Antwort auf diese politische und soziale Entwicklung war der Aufstieg des Empirismus – einer Strömung, die besagt, dass Erkenntnis zu Recht den sinnlichen Daten, also der Erfahrung, unterliegt und durch diese begrenzt ist.