Europäische Mächte und der Erste Weltkrieg: Ursachen und Verlauf

Großbritannien in der viktorianischen Ära

Großbritannien war im 19. Jahrhundert eine konstitutionelle Monarchie, geschmiedet in der sogenannten liberalen, viktorianischen Ära, die zeitlich mit der langen Regierungszeit Königin Viktorias zusammenfiel. Während dieser Zeit war Großbritannien die mächtigste, am weitesten entwickelte, wohlhabendste und einflussreichste der europäischen Mächte. Sein politisches System beruhte auf dem Wechsel an der Macht der beiden großen Parteien, den Tories und den Whigs (später Konservative und Liberale). Der Prozess der Modernisierung in England setzte sich bis in die 1880er Jahre fort und wurde durch verschiedene Gesetze und Reformen zwischen 1832 und 1885 vorangetrieben, die das Wahlrecht erweiterten und das Wahlsystem schrittweise partizipativer machten.

Frankreich und die Dritte Republik

Frankreich war die große europäische Macht, deren politisches Regime seit dem späten 19. Jahrhundert die Dritte Französische Republik war. Die Dritte Republik verfügte über zwei gesetzgebende Kammern und einen gewählten Präsidenten mit eingeschränkten Vollmachten. In dieser Zeit kam es zu einer politischen Demokratisierung: bürgerliche Freiheiten wurden befestigt, das allgemeine Wahlrecht ausgeweitet, die Wahl der Bürgermeister eingeführt und Gewerkschaften legalisiert. Außerdem förderte der Staat die Säkularisierung und verringerte den Einfluss der Kirche. International war die öffentliche Meinung vor allem von den Beziehungen zu Deutschland geprägt, insbesondere durch den höchst umstrittenen Verlust von Elsass und Lothringen nach dem Deutsch-Französischen Krieg.

Das Deutsche Reich (Zweites Reich)

Das Deutsche Reich wurde nach dem Prozess der politischen Einigung rasch zu einer industriellen Großmacht, die eine führende Rolle in der kontinentalen Politik anstrebte. Reichskanzler Otto von Bismarck und Kaiser Wilhelm I. organisierten die Regierung so, dass der Staat eine starke, pragmatische Ordnung durchsetzte. Das Reich hatte eine föderale territoriale Struktur und wies deutliche autoritäre Züge auf: Der Kaiser konnte Minister ernennen, die dem Kaiser verantwortlich waren und nicht dem Parlament. Der Pangermanismus, die Forderung nach territorialer Expansion, wurde als Mittel gesehen, dem deutschen Volk „Raum“ zu verschaffen. Der neue Kaiser Wilhelm II. trat 1888 an die Macht und erklärte später seinen Wunsch, eine globale politische Stellung für das Reich zu schaffen, insbesondere durch den Aufbau einer starken Marine und einer großen Kriegsflotte. Dies war eine der Ursachen des deutschen Militarismus.

Die alten Imperien

Die großen europäischen Imperien blieben überwiegend von absolutistischen oder stark traditionellen Strukturen geprägt und wurden nur unvollständig von liberalen Systemen durchdrungen. Die österreichisch-ungarische Monarchie, das Russische Reich mit seiner Ausdehnung nach Asien und das Osmanische Reich, dessen Territorium überwiegend in Asien lag, illustrieren diese Vielfalt an politischen Formen und Entwicklungsständen.

Russland der Romanows

Das Russland der Romanows war ein autokratisches Imperium. Die enorme Ausdehnung seines Territoriums und sein demografisches Potenzial standen der Rückständigkeit großer Teile seiner Gesellschaft gegenüber. Zar Alexander II. verfügte die Befreiung der Leibeigenen, doch die Transformation der Wirtschaft und die beginnende Industrialisierung erfolgten spät und nur begrenzt. Der letzte Zar, Nikolaus II., bestieg 1894 den Thron. Seine Innenpolitik blieb überwiegend autokratisch.

Österreich-Ungarn

Österreich-Ungarn befand sich in einer deutlichen politischen Sackgasse: Demokratische Institutionen spielten kaum eine Rolle, die Macht des Kaisers war stark, und der Landadel dominierte die Politik.

Bildung internationaler Allianzen

Die meisten europäischen Staaten waren Teil eines Systems von Allianzen, das maßgeblich zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs beitrug. Bereits unter Bismarck entstanden zwischen 1870 und 1890 komplexe Bündnisse, die auf dem Ziel beruhten, deutsche Dominanz zu festigen und mögliche Gegner zu isolieren. 1882 wurde der Dreibund zwischen Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien geschlossen, der bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs eine Säule der internationalen Politik blieb. Russland fühlte sich isoliert und richtete seine Außenpolitik neu aus; infolgedessen kam es zu einer russisch-französischen Übereinkunft über gegenseitige Hilfe im Fall einer deutschen oder österreichischen Bedrohung. Großbritannien und Frankreich überwanden einen Teil ihrer kolonialen Rivalitäten und schlossen die Entente cordiale (1904). Später kam es auch zu Abkommen zwischen Großbritannien und Russland; 1907 bildeten Großbritannien, Frankreich und Russland die Triple Entente.

Koloniale Begegnungen und Krisen

Die kolonialen Begegnungen führten zu Spannungen zwischen den imperialistischen Mächten, insbesondere in Nordafrika, etwa im Gebiet Marokko, wo Deutschland und Frankreich einander gegenüberstanden. Die erste Marokkokrise (auch 1905/1906) entstand, als die deutsche Regierung dem Sultan von Marokko Unterstützung anbot, um dem französischen Druck zur Errichtung eines Protektorats entgegenzutreten.

Die Balkan-Krise

Österreich-Ungarn und Russland suchten beide, ihren Einfluss auf dem Balkan auszubauen und nutzten die Schwäche des Osmanischen Reiches. Österreich-Ungarn wollte eine Vereinigung der slawischen Völker verhindern, die von Serbien gefördert wurde. Wegen der verwobenen Bündnisse konnten lokale Konflikte leicht große Mächte involvieren. Eine erste Quelle von Spannungen war die Annexion Bosnien-Herzegowinas durch Österreich-Ungarn im Jahr 1908. Der Erste Balkankrieg brach 1912 aus, als die Balkanliga gegen das Osmanische Reich vorging, um die europäischen Gebiete des Osmanischen Reiches außer Konstantinopel zu erobern. 1913 folgte der Zweite Balkankrieg, in dem Serbien und seine Verbündeten gegen Bulgarien kämpften; der Frieden von Bukarest bestätigte Bulgarien als großen Verlierer.

Deutsch-französische Rivalität und Flottenwettlauf

Der deutsche Druck und Expansionismus wurden von französischer Seite als Bedrohung empfunden und belebten den französischen Nationalismus neu. Gleichzeitig verstärkte sich der Flottenwettlauf zwischen Deutschland und Großbritannien, da beide Mächte ihre Marine ausbauten, um globalen Anspruch und Sicherheit zu demonstrieren.

Der Ausbruch des Konflikts

Am 28. Juni 1914 wurde in Sarajevo Erzherzog Franz Ferdinand zusammen mit seiner Frau ermordet. Der Anschlag wurde von einem Studenten verübt, der mit bosnisch-serbischen Nationalisten in Verbindung stand. Von diesem Moment an kam ein kompliziertes Spiel von Macht und Allianzen in Gang; innerhalb weniger Wochen führte die Juli-Krise zum allgemeinen Kriegsausbruch. Der Einmarsch deutscher Truppen in das neutrale Belgien veranlasste Großbritannien, formell in den Konflikt einzugreifen; kurz darauf folgten Kriegserklärungen zwischen den zentralen Mächten und den Alliierten.

Kriegshandlungen und Grabenkämpfe

Der Krieg begann im August 1914. Österreich-Ungarn und Deutschland verfügten über mächtige Heere und effiziente Kommunikationswege. Der Krieg an zwei Fronten erforderte schnelle Entscheidungen und einen schnellen Sieg, doch der deutsche Plan (nach dem Schlieffen-Plan) — ein Durchbruch durch Belgien und Luxemburg — scheiterte. Die deutschen Truppen stießen bis auf etwa 40 km an Paris vor; in der Ersten Schlacht an der Marne im September 1914 konnte der französische Widerstand den Vormarsch stoppen. Die Strategie eines schnellen Kriegs endete und es entwickelte sich ein zermürbender Stellungskrieg. An der Ostfront waren die deutschen und österreichisch-ungarischen Erfolge unterschiedlich; russische Truppen starteten Gegenangriffe und drangen ins Gebiet von Österreich-Ungarn ein. Auf der Westfront kulminierten die Kämpfe unter anderem in der Schlacht von Verdun, wo die französischen Soldaten monatelang — mehr als vier Monate — dem Ansturm der deutschen Truppen standhielten.

Globalisierung des Konflikts

1915 trat Italien auf Seiten der Alliierten in den Krieg und eröffnete eine neue Front. Das Osmanische Reich und Bulgarien schlossen sich den Mittelmächten an, Japan unterstützte die Alliierten. Die Kolonialreiche wurden ebenfalls in den Krieg hineingezogen, und der Konflikt dehnte sich auf die Meere aus. Der uneingeschränkte U-Boot-Krieg, Angriffe auf Handelsschiffe und die Seewege beeinfluss-ten den Kriegsverlauf und waren schließlich auch ausschlaggebend für das Eingreifen der Vereinigten Staaten. Auf wirtschaftlicher Ebene mobilisierten die Regierungen die Volkswirtschaften für einen totalen Krieg mit starker staatlicher Intervention.

Die Krise von 1917 bis zum Kriegsende

Die Revolution in Russland 1917 und der Aufstieg der Bolschewiki führten zu einem grundlegenden Wandel. Die neue sowjetische Regierung suchte einen Waffenstillstand und unterzeichnete 1918 den Frieden von Brest-Litowsk, womit Russland aus dem Krieg ausschied. Im Jahr 1918 entschieden die militärischen Erschöpfung der Mittelmächte, innere Unruhen und die verstärkte Unterstützung der Alliierten durch die USA über den Kriegsausgang. Das Osmanische Reich und Österreich-Ungarn baten um Waffenstillstand; am 3. November 1918 trat für Österreich-Ungarn ein Waffenstillstand in Kraft und die Monarchie zerfiel. Die Alliierten reorganisierten ihre Streitkräfte unter einheitlichem Oberbefehl und errangen, unterstützt durch amerikanische Truppen und Material, im Herbst 1918 entscheidende Siege in einer Reihe von Offensiven. Kaiser Wilhelm II. dankte ab, Deutschland wurde zur Republik erklärt, und die neue Regierung unter maßgeblicher Beteiligung der Sozialdemokratischen Partei unterzeichnete den Waffenstillstand. Damit endete der Erste Weltkrieg.

Zusammenfassung

Das Zusammenspiel von Nationalismus, imperialistischem Wettbewerb, militärischem Aufrüsten, rivalisierenden Allianzen und regionalen Konflikten — insbesondere auf dem Balkan und in kolonialen Gebieten — führte schließlich zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914. Der Krieg weitete sich global aus, veränderte die politischen Landkarten Europas tiefgreifend und mündete 1918 in das Ende mehrerer Monarchien sowie in große soziale und geopolitische Umwälzungen.