Galileo-Sonde: Missionsende am Jupiter

Am Ende wird die Galileo-Sonde einen Vorgeschmack auf Jupiter erhalten, bevor sie am Sonntag, den 21. September, einen letzten Sprung in die Atmosphäre des Planeten unternimmt, um die Mission zu beenden. Das Team erwartet, dass die Sonde in den Stunden vor dem Aufprall noch einige wissenschaftliche Daten in Echtzeit übermitteln wird.

Kollisionskurs zum Schutz Europas

Der Satellit wurde absichtlich auf einen Kollisionskurs mit Jupiter gelenkt, um jede Chance auf eine unerwünschte Kollision zwischen der Sonde und Jupiters Mond Europa auszuschließen. Galileo hatte entdeckt, dass Europa wahrscheinlich einen unterirdischen Ozean besitzt. Der seit langem geplante Aufprall ist erforderlich, da der Treibstoff an Bord fast aufgebraucht ist.

Ohne Treibstoff wäre die Sonde nicht mehr in der Lage, ihre Antenne in Richtung Erde auszurichten oder ihre Flugbahn anzupassen, so dass eine Steuerung der Sonde nicht mehr möglich wäre.

Abschied von einer fantastischen Mission

"Es war eine fantastische Mission für die Planetenforschung, und es ist schwer zu sehen, wie sie zu Ende geht", sagte Dr. Claudia Alexander, Galileos Projektleiterin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Nachdem wir fast 3 Milliarden Meilen zurückgelegt haben und unsere wachsamen Augen und Ohren um Jupiter waren, drücken wir die Daumen, dass Galileo uns auch in der letzten Stunde noch neue Informationen über die Umgebung von Jupiter liefern wird."

Obwohl die Wissenschaftler hoffen, jedes Bit an Daten zur Analyse zurückzubekommen, ist die Wahrscheinlichkeit etwas ungewiss, da die Sonde bereits mehr als das Vierfache der kumulativen Dosis der schädlichen jovianischen Strahlung ertragen hat, für die sie ausgelegt war. Der Satellit wird erneut in eine Region mit besonders hoher Strahlung eintreten, wenn er sich Jupiter nähert.

Eine Reihe von Entdeckungen

Die Mission, die 1989 im Frachtraum des Space Shuttle Atlantis gestartet wurde, hat eine Reihe von Entdeckungen hervorgebracht, während sie den größten Planeten des Sonnensystems, Jupiter, 34-mal umkreiste. Galileo war die erste Mission, die mit einer Abstiegssonde direkt in die Jupiteratmosphäre eindrang, und die erste Sonde, die langfristige Beobachtungen des Jupitersystems aus dem Orbit durchführte.

Sie fand Beweise für unterirdische flüssige Schichten von Salzwasser auf Europa, Ganymed und Callisto und untersuchte eine Vielfalt von Vulkanismus auf Io. Galileo war die erste Sonde, die an einem Asteroiden vorbeiflog und den ersten Mond eines Asteroiden entdeckte.

Verlängerte Mission

Die Hauptmission endete vor sechs Jahren, nachdem Galileo zwei Jahre lang den Jupiter umkreist hatte. Die NASA verlängerte die Mission dreimal, um weiterhin die Vorteile der einzigartigen Fähigkeiten von Galileo für die Erfüllung wertvoller wissenschaftlicher Aufgaben zu nutzen. Die Mission war möglich, weil sie ihre Energie aus zwei langlebigen thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren bezog, die vom Energieministerium zur Verfügung gestellt wurden.

Letzte Datenübertragung

Vom Start bis zum Aufprall hat die Sonde 4.631.778.000 Kilometer (ca. 2,8 Milliarden Meilen) zurückgelegt.

Ihr Eintritt in die Atmosphäre des riesigen Planeten erfolgt etwa 1/4 Grad südlich des Äquators von Jupiter. Wenn Beobachter auf den oberen Wolkenschichten schweben würden, würden sie sehen, wie Galileo von einem Punkt etwa 22 Grad über dem lokalen Horizont hereinstürzt. Das Hereinstürzen kann auch als Hineinschreien beschrieben werden, da die Geschwindigkeit des Fahrzeugs im Vergleich zu diesen Beobachtern 48,2 Kilometer pro Sekunde (fast 108.000 Meilen pro Stunde) betragen würde. Das entspricht einer Reise von Los Angeles nach New York City in 82 Sekunden. Im Vergleich dazu erreichte die aerodynamisch geformte Galileo-Atmosphärensonde, die beim Eintritt abbremsen und sanft mit dem Fallschirm durch die Wolken gleiten sollte, die Atmosphäre mit einer etwas bescheideneren Geschwindigkeit von 47,6 Kilometern pro Sekunde (106.500 Meilen pro Stunde).