Kriegsbeginn 1939: Überfall auf Polen und erste Phase

Der Krieg in Europa begann am 1. September 1939 mit dem Angriff Deutschlands auf Polen. Hitlers Absichten konzentrierten sich auf Danzig und den sogenannten Polnischen Korridor, Gebiete mit gemischter deutscher und polnischer Bevölkerung, die Deutschland beanspruchte. Deutschland nutzte einen inszenierten Grenzkonflikt als Vorwand für den Angriff. Am 3. September erklärten das Vereinigte Königreich und Frankreich Deutschland den Krieg. Obwohl eine Seeblockade verhängt wurde, zeigten London und Paris zunächst wenig Entschlossenheit. Frankreich führte nur langsame, begrenzte Angriffe durch. Polen erhielt keine nennenswerte Hilfe von seinen Verbündeten.

Der Blitzkrieg in Polen

Währenddessen setzte die deutsche Armee in Polen die Taktik des Blitzkriegs (Blitzkriegs) ein. Diese militärische Strategie umfasste massive Luftangriffe, insbesondere Überraschungsangriffe auf militärische Ziele und Verkehrsknotenpunkte. Unterstützt durch schnelle Bodentruppen, zerschlug der Blitzkrieg die polnische Verteidigung. Die polnische Armee war zerstreut und konnte keine koordinierte Verteidigung aufbauen, was zu einer schrittweisen Kapitulation führte. Warschau fiel am 27. September, und die letzten polnischen Truppen kapitulierten am 6. Oktober.

Sowjetische Invasion Ostpolens

Gemäß dem Molotow-Ribbentrop-Pakt, einem Nichtangriffspakt mit geheimen Zusatzprotokollen, griff die Sowjetunion am 17. September 1939 Ostpolen an. Diese zweite Front ließ die polnische Verteidigung endgültig zusammenbrechen. Am folgenden Tag verließen der polnische Präsident und der Oberbefehlshaber das Land. Polen kapitulierte jedoch nie offiziell. Teile der Armee und Widerstandsgruppen setzten den Kampf im In- und Ausland fort.

Der "Sitzkrieg" (Phoney War)

Nach dem Fall Polens verharrten die deutschen Armeen im Winter 1939/1940 an der Westfront, während Frankreich und Großbritannien keine größeren Offensiven starteten. Diese Phase geringer militärischer Aktivität wurde von Journalisten als "seltsamer Krieg", "Sitzkrieg" oder "Phoney War" bezeichnet, da es kaum zu direkten Konfrontationen kam.

Der Winterkrieg (Sowjetunion gegen Finnland)

Im Winter, am 30. November 1939, griff die Sowjetunion Finnland an. Obwohl die Rote Armee zahlenmäßig weit überlegen war (viermal größer als die finnische Armee), machte sie zunächst nur schämliche Fortschritte gegen die entschlossene finnische Verteidigung. Finnland konnte eine vollständige Invasion verhindern, musste aber schließlich Gebiete an die Sowjetunion abtreten, insbesondere strategisch wichtige Gebiete nahe Leningrad. Die Schwierigkeiten der Roten Armee im Winterkrieg ließen in Europa, auch in Berlin, Zweifel an ihrer militärischen Leistungsfähigkeit aufkommen.

Sowjetische Annexionen im Baltikum und in Rumänien

Im Einklang mit den geheimen Zusatzprotokollen des Molotow-Ribbentrop-Paktes besetzte die Sowjetunion im Juni 1940 Estland, Lettland und Litauen und annektierte diese Länder. Kurz darauf forderte und erhielt die Sowjetunion auch das rumänische Bessarabien und die nördliche Bukowina.