Die Sprache der Tiere: Wie Schimpansen lernen, mit uns zu kommunizieren

Wenn Hunde die Zähne zeigen, dann heißt das „Achtung“. Sie wollen uns warnen. Wenn Katzen schnurren, dann wissen wir, sie fühlen sich wohl. Viele Tiere versuchen, uns in „ihrer Sprache“ etwas mitzuteilen. Vieles davon können wir auch verstehen. Mit unseren engsten Verwandten, den Affen, kann es sogar gelingen, richtig zu kommunizieren.

Washoe - Die Schimpansin, die Gebärdensprache lernte

Das Schimpansenweibchen Washoe war ungefähr ein halbes Jahr alt, als es von Afrika in die USA kam. Dort begannen zwei Psychologen, Washoe in der Gebärdensprache zu unterrichten. Versuche hatten gezeigt, dass Schimpansen nicht sprechen lernen können. Da sie sich aber mit ihren Artgenossen mithilfe von Gestik und Mimik unterhalten, können sie die Gebärdensprache sehr wohl lernen. Die Zeichen für „Komm“ und „Gib“ sind zum Beispiel in der Gebärdensprache und in der „Schimpansensprache“ identisch.

Das erste „Wort“, das Washoe lernte, war nicht „Mama“ oder „Papa“ wie bei einem Menschenkind, sondern das Zeichen für „mehr“. Immer wenn Washoe mehr Essen oder mehr Umarmungen wollte, verwendete sie dieses Zeichen.

In den nächsten Jahren lernte Washoe mehr als zweihundert weitere Zeichen: Zeichen für Gegenstände und Aktivitäten, aber auch Zeichen für Abstraktes wie Farben oder Formen. Wenn sie etwas Neues sah, konnte Washoe dafür sogar selbstständig neue „Wörter“ bilden. Eine Wassermelone war für sie zum Beispiel eine Trink-Frucht, der Weihnachtsbaum ein Zucker-Baum. Bald konnte Washoe sagen, was ihr gefiel und was sie nicht möchte, und sie konnte „erzählen“, was sie erlebt hatte.

Können Tiere sprechen lernen?

Washoe war das erste Tier, das wirklich mit Menschen „sprechen“ konnte. Sie blieb aber nicht das einzige, denn sie wurde selbst zur Lehrerin. Ihr Adoptivsohn Loulis lernte die Gebärdensprache ganz allein von seiner Mutter, kein Mensch half ihm dabei. Inzwischen gibt es viele weitere Projekte mit Primaten, die zeigen, dass nicht nur Menschen sprachbegabte Lebewesen sind. Allerdings müssen bestimmte Voraussetzungen erfüllt sein, wenn Tiere die Sprache erfolgreich lernen sollen: Die Tiere müssen Vertrauen zu ihren Lehrern haben, sie müssen sich wohlfühlen, und sie wollen viele interessante Möglichkeiten haben, die Sprache zu verwenden. Auch wir Menschen lernen bekanntlich Sprachen besser, wenn diese Voraussetzungen erfüllt sind.