Vincent van Gogh: Leben, Werk und tragisches Ende

Die frühen Jahre und der Weg zur Kunst

Vincent Willem van Gogh, der Sohn eines protestantischen Pfarrers und das erste von sechs Kindern, wurde am 30. März 1853 im Dorf Groot-Zundert in der Region Nord-Brabant geboren. Mit 17 Jahren ging er nach Den Haag. Dank der Empfehlung seines Onkels Vincent begann er dort eine Lehre bei der Kunsthandlung Goupil & Cie, einer Pariser Tochtergesellschaft. Van Gogh lernte die Werke von Millet und die bäuerlichen Motive der „Schule von Barbizon“ kennen und schätzen. Im Jahr 1873 wurde Vincent in die Londoner Filiale versetzt.

Sein jüngerer Bruder Theo, 1857 geboren, wurde in Brüssel eingestellt, wodurch eine intensive Korrespondenz zwischen den beiden begann. Obwohl Vincent seinen Beruf als Kunsthändler liebte, wollte er in die Fußstapfen seines Vaters treten und Prediger werden. Daher kündigte er 1876.

Die Borinage und die Hinwendung zur Malerei

Er zog nach Amsterdam, um sich auf die Aufnahmeprüfung für die theologische Fakultät vorzubereiten, gab dieses Projekt jedoch bald wieder auf, um sich der Predigt unter den Armen zu widmen. Im Jahr 1879 ging er in die Borinage, eine Bergbauregion in Belgien, wo die Arbeiter unter erbärmlichen Bedingungen lebten, um seine apostolische Arbeit zu erfüllen. Aufgrund seines übermäßigen, an Fanatismus grenzenden Eifers wurde seine Anstellung jedoch nicht verlängert.

Nach dieser furchtbaren Enttäuschung reifte Vincents Berufung zur endgültigen Wahl zugunsten der Kunst. Um diese Zeit begann Theo, seinem Bruder Geld für den Lebensunterhalt zu schicken, was progressiv zu Vincents einziger Einnahmequelle werden sollte. Obwohl er zuvor stundenlang Energie in seine apostolische Arbeit gesteckt hatte, hatte Van Gogh trotz seines langen Interesses an der Kunst nie eine spezielle Ausbildung erhalten. Er nutzte ein Handbuch zum Selbststudium, kopierte Gipsmodelle und Werke der großen Meister. Ende 1881 begann er Unterricht bei Anton Mauve, seinem Cousin und einem Vertreter der „Haager Schule“, doch ihre Beziehung verschlechterte sich rasch.

Die Kartoffelesser und der Umzug nach Antwerpen

Vincent traf die Prostituierte Clasina Hoornik, genannt Sien, die bereits Mutter eines fünfjährigen Kindes war und ein weiteres erwartete. Mit dem doppelten Wunsch, sie zu erlösen und endlich eine Familie zu gründen, nahm Van Gogh sie bei sich auf. Er erkannte jedoch bald die Unmöglichkeit, das Familienleben mit seiner ausschließlichen Hingabe an die künstlerische Tätigkeit zu vereinbaren, und beendete die Beziehung mit Sien.

Er widmete sich intensiv der Ölmalerei, wobei er realistische Darstellungen der einsamen Arbeit auf den Feldern schuf. In dieser Zeit malte er „Die Kartoffelesser“, das als sein Meisterwerk der niederländischen Periode gilt. Im März 1885 starb Vincents Vater plötzlich. Obwohl ihre Beziehung lange Zeit problematisch gewesen war, traf das Ereignis Van Gogh tief. Im September desselben Jahres wurde Vincent verdächtigt, für die Schwangerschaft eines jungen Modells verantwortlich zu sein. Der katholische Pfarrer der Stadt verbot den Bauern, dem Maler Modell zu stehen. So verließ Vincent Ende des Jahres die Niederlande und ging nach Antwerpen.

Der Einfluss des Impressionismus in Paris (1886–1888)

Von Antwerpen aus ging er bald nach Paris, wo er einige Lektionen im Atelier von Félix Cormon, einem bekannten akademischen Maler, nahm. In Paris traf er Persönlichkeiten wie Toulouse-Lautrec, Monet, Renoir, Degas und Pissarro. Zumindest anfangs waren die Werke der Impressionisten nicht beeindruckend für ihn, wie er seiner Schwester Wil mitteilte: „Ihre Werke sind hässlich, chaotisch, schlecht geplant und schlecht gemalt, haben schlechte Farbe und sind sogar verabscheuungswürdig.“

Bald jedoch änderte sich seine Meinung. Obwohl er sich nicht wesentlich als Impressionist betrachtete, hellte sich seine Palette auf, und er äußerte große Bewunderung für die weiblichen Akte von Degas und die Landschaften von Pissarro. Van Gogh begann, das Geschäft von Père Tanguy zu besuchen, einem Händler, der jungen, unkonventionellen Künstlern günstige Farben und Bilder verkaufte. Dort freundete sich Vincent mit Émile Bernard an und traf Paul Gauguin. Im Jahr 1887 organisierte Van Gogh eine Ausstellung im Restaurant du Châtelet mit der Absicht, alle seine neuen Freunde zusammenzubringen. Dort stellte er mehrere Werke von Bernard und Gauguin aus, doch zu seinem Bedauern nahmen die Neo-Impressionisten nicht teil.

Das Leben in Paris erwies sich als nicht einfach; die Stadt war nie sein Ideal gewesen. Nachdem Gauguin in die Bretagne abgereist war, beschloss Van Gogh, die Hauptstadt zu verlassen, auf der Suche nach einer einsameren und entspannenderen Umgebung. Im Februar 1888 reiste Van Gogh nach Arles in der Provence ab.

Das Gelbe Haus in Arles und der Konflikt mit Gauguin

Die leuchtenden Farben des Südens waren genau das, was er brauchte, um seinen eigenen Malstil zu entwickeln, unabhängig vom Einfluss des Impressionismus. Obwohl er endlich auf dem richtigen Weg war, wollte er seine Ideen mit Freunden und Kollegen teilen und die Gründung einer Künstlergemeinschaft fördern. Er mietete das Gelbe Haus in Arles, das er zum Protagonisten eines berühmten Gemäldes machte, und lud Gauguin und Bernard ein, sich ihm anzuschließen.

Gauguin nahm die Einladung an. Vincent empfand tiefe Bewunderung für ihn und wünschte sich sehnlichst jemanden, mit dem er Zeit, Ideen und Leidenschaften teilen konnte. Gauguin hingegen, der den Traum hegte, nach Martinique zurückzukehren und sich allen seinen Kollegen weit überlegen fühlte, teilte die Begeisterung seines Freundes nicht. Nach einer Reihe von Bedenken erreichte Gauguin Arles Ende Oktober 1888.

Ihre Charaktere und künstlerischen Neigungen gerieten jedoch bald aneinander: Gauguin wollte sich von der Realität entfernen, während Vincent seine Emotionen in ihr einfangen wollte. Nach etwas mehr als einem Monat wurde ihre Beziehung immer angespannter. Vincent, der das Ende der „Studie des Südens“ und damit seines Traumes voraussah, wurde zur Beute einer steigenden Spannung. Eines Nachts, als er Gauguin das Haus verlassen sah, verstümmelte er sich sein rechtes Ohr mit einer Rasierklinge.

Als Gauguin die Nachricht hörte, reiste er nach Paris ab, ohne seinen Freund noch einmal zu sehen. Nach seiner Genesung sprach Vincent ruhig über seinen Zustand vor dem Zusammenbruch, konnte aber aus Furcht vor neuen Rückfällen keine anderen Künstler einladen. Sobald er entlassen wurde, nahm er die Arbeit wieder auf, doch die Bürger von Arles unterzeichneten eine Petition für seine Internierung.

Internierung in Saint-Rémy (1889–1890)

Vincent beschloss, Zuflucht in der Anstalt in Saint-Rémy zu suchen, unweit von Arles. Er erhielt keine spezifische Behandlung, hatte aber die Erlaubnis, außerhalb des Heims zu malen. Obwohl der Ort ihm eine gewisse Ruhe verschaffte, war die deprimierende Atmosphäre nicht dazu angetan, die Moral des Malers zu heben, der seine Krankheit akzeptierte und alle Hoffnung auf Genesung verlor. Sein Stil entwickelte sich weiter hin zu einer stärkeren Ausdruckskraft, und die Natur blieb seine Hauptinspirationsquelle.

Einige Monate später wurde Van Gogh von einer schweren neuen Krise heimgesucht, die ihn in eine tiefe Depression stürzte. Dies wurde durch das Verbot verschärft, ohne Zustimmung zu malen, da er während seines letzten Anfalls versucht hatte, die Farben zu schlucken. Da er das Gelände nicht verlassen durfte, fertigte er zahlreiche Kopien von Millet, Delacroix, Daumier und Rembrandt an. Er begann, die Absicht zu hegen, aus dieser zunehmend erstickenden Umgebung in den Norden zurückzukehren. Sein Ideal war es, mit einem anderen Maler und Theo zusammenzuleben. Er dachte an Pissarro, doch dessen Frau lehnte dies ab, da sie befürchtete, eine instabile Person in Kontakt mit ihren Kindern zu haben. Pissarro schlug ihm stattdessen vor, Dr. Paul Gachet in Auvers-sur-Oise zu kontaktieren, einen Arzt, Kunstliebhaber und Freund vieler Künstler.

Die letzten Wochen in Auvers-sur-Oise und der Tod

Am 16. Mai 1890 verließ Vincent die Provence in Richtung Auvers. Die letzten Monate waren zunächst friedlich: Theo hatte einen Sohn, den er Vincent nannte, und zehn seiner Gemälde aus Arles und Saint-Rémy erhielten große Anerkennung bei der neuen Exposition des Indépendants, insbesondere von Kollegen wie Monet, Pissarro, Bernard und Gauguin. In Auvers verstand sich Vincent sofort gut mit dem exzentrischen Dr. Gachet und begann innerhalb von zwei Wochen mit dessen Porträt.

Sein Gleichgewicht wurde jedoch durch eine Reihe von Problemen gestört, die Theo betrafen, der Schwierigkeiten mit seinem Arbeitgeber hatte und gleichzeitig mit der Krankheit seiner Frau und seines Sohnes kämpfen musste. Vincent wies die Situation energisch zurück und, erneut von Angst erfüllt, hatte er einen heftigen Streit mit Gachet, was zum Abbruch ihrer Beziehung führte. Erschreckt von der Vorstellung neuer Anfälle, schoss er sich am 27. Juli mit einem Revolver auf den Feldern, wo er malen gegangen war, in die Brust. Verwundet kehrte er in das Dorf zurück, schloss sich in seinem Zimmer ein und wurde bald von Gachet und Theo aufgesucht. Der Maler hatte jedoch seinen Lebenswillen verloren und starb in der Nacht des 29. Juli 1890.