Walt Whitman: Leben und Werk des amerikanischen Dichters

Walt Whitman (1819–1892)

Walt Whitman (West Hills, USA, 1819 – Camden, USA, 1892) war ein bedeutender amerikanischer Dichter. Als Sohn einer niederländischstämmigen Mutter und eines britischen Vaters wuchs er als zweites von neun Kindern in einer Familie mit begrenzten wirtschaftlichen Mitteln auf. Er besuchte nur gelegentlich die Schule und begann früh zu arbeiten – zunächst als Wanderlehrer trotz seiner geringen akademischen Bildung, später in einer Druckerei.

Journalismus und frühe Karriere

Whitman entdeckte seine Leidenschaft für den Journalismus, was ihn dazu führte, für verschiedene New Yorker Zeitungen und Zeitschriften zu schreiben. 1846 wurde er Direktor des Brooklyn Eagle, blieb jedoch aufgrund von Differenzen mit der offen pro-sklaverei-orientierten Linie der Zeitung nur zwei Jahre im Amt. Seine Liebe zur Oper, die einen großen Einfluss auf seine Dichtung hatte, ermöglichte ihm eine Anstellung bei der Tageszeitung New Orleans Crescent, was ihn dazu bewegte, New York zu verlassen.

Der Weg zur Literatur

Während einer Reise in den Süden im Jahr 1848 lernte er eine ihm bis dahin unbekannte Realität kennen, die für seine berufliche Zukunft entscheidend war. Nach seiner Rückkehr nach New York einige Monate später gab er den Journalismus auf und widmete sich ganz dem Schreiben.

Leaves of Grass: Das Hauptwerk

Die erste Auflage seines großen Werkes erschien 1855. Diese erste Ausgabe von Leaves of Grass (Grashalme) – der im Laufe des Lebens des Dichters acht weitere folgen sollten – bestand aus zwölf Gedichten ohne Titel. Whitman finanzierte den Druck selbst. Von den tausend Exemplaren verkaufte er nur wenige; die meisten verschenkte er, unter anderem an Ralph Waldo Emerson, eine führende Figur der amerikanischen Literaturszene und seinen ersten Bewunderer. Dessen positive Kritik motivierte Whitman, trotz seiner ruinösen wirtschaftlichen Lage weiterzuschreiben.

Bürgerkrieg und später Lebensweg

Im Jahr darauf erschien die zweite Auflage, vier Jahre später die dritte, die um ein Abschiedsgedicht erweitert wurde. Als er erfuhr, dass sein Bruder George zu Beginn des Bürgerkrieges verwundet worden war, verließ er New York, um ihn in Fredericksburg zu besuchen. Später zog er nach Washington D.C., wo er aus Mitleid mit den verwundeten Soldaten freiwillig als Pflegehelfer arbeitete. Nach dem Krieg blieb er in Washington und arbeitete für die Verwaltung. Dort veröffentlichte er mehrere politische Aufsätze, in denen er demokratische Ideale verteidigte, während er den Materialismus ablehnte, der die amerikanische Gesellschaft seiner Ansicht nach durchdrang.

Späte Jahre und literarisches Vermächtnis

Aufgrund verschiedener Krankheiten musste er 1873 Washington verlassen und zog nach Camden, New Jersey, wo er bis zu seinem Tod lebte. Er verbrachte seine letzten Jahre damit, seine Dichtung zu überarbeiten und neue Gedichte zu verfassen, die in die nachfolgenden Ausgaben von Leaves of Grass aufgenommen wurden.

Stil und Bedeutung

Whitman war der erste Dichter, der die Möglichkeiten des freien Verses erkannte. Er nutzte eine einfache, der Prosa nahestehende Sprache, um eine neue Mythologie für die jungen Vereinigten Staaten zu schaffen. Seine Dichtung zeichnet sich durch folgende Merkmale aus:

• Individualismus und die Verarbeitung eigener Erfahrungen
• Eine revolutionäre Behandlung erotischer Impulse
• Der Glaube an universelle demokratische Werte
• Eine pantheistische Verbundenheit zwischen Mensch und Natur

Obwohl sich Whitmans Lyrik in Form und Inhalt von dem unterschied, was man damals gemeinhin unter Poesie verstand, schuf er mit neuen Materialien Momente von tiefer Lyrik.