Atapuerca: Meilensteine der menschlichen Evolution

Der Eisenbahngraben der Sierra de Atapuerca

Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wurde eine Eisenbahnstrecke für den Bergbau durch die Sierra de Atapuerca gebaut, was zu einem langen, tiefen Graben führte, der in den Fels ausgegraben wurde. Die beteiligten Arbeiter, die den Kalkstein schnitten, stießen auf Bereiche aus rotem Ton und erdegefüllte Höhlen, die ideal für die langfristige Erhaltung von Fossilien waren. Seit 1988 ist jeden Sommer ein Team von Archäologen und Paläontologen damit beschäftigt, ein wichtiges Kapitel in unserer Geschichte zu entschlüsseln.

Die Galería: Einblicke in 200.000 Jahre Geschichte

Im Jahr 1976 fand man ein menschliches Fossil in einer nahe gelegenen Höhle, was den Paläoanthropologen Emiliano Aguirre dazu veranlasste, eine systematische Ausgrabung zu organisieren. An dieser Fundstelle, der Galería, hinterließen Menschen über 200.000 Jahre lang ihre Spuren. Jede Schichtfolge entspricht einer bestimmten Zeit; es gibt 13 unterschiedliche Zeitabschnitte mit menschlicher Tätigkeit in der Galería.

Die Galería fungierte als eine natürliche Barriere, ein Loch im Boden des Berges, in das Tiere fielen und starben. Unsere Vorfahren kamen von Zeit zu Zeit vorbei, um Pferde, Hirsche und Bisons zu zerlegen und zu essen, deren Knochenmark sie mit Steinwerkzeugen freilegten. Einige Raubtiere wie Wölfe und Löwen, die vom Aas angezogen wurden, fielen ebenfalls in diese Falle. Über einen Zeitraum von 4.000 Jahren kamen etwas weniger als zweihunderttausend Menschen in die Galería, um die Körper toter Tiere zu zerschneiden.

1992 erschienen hunderte von Steinwerkzeugen und tierische Fossilien an dieser Fundstelle. Es handelt sich um die Herstellung besonderer Instrumente für den Hausgebrauch, wie zum Beispiel doppelseitige Werkzeuge. Archäologen untersuchen, wer diese Werkzeuge herstellte und wozu sie dienten. Unter dem Elektronenmikroskop zeigt ein Verschleißverhalten, dass die Stücke zum Schaben von Holz benutzt wurden. Die Werkzeuge sind reichlich vorhanden und bestehen aus:

• Silex (Feuerstein)
• Sandstein
• Quarzit

Diese Materialien brachten sie vom nahegelegenen Fluss Almanzor hierher. Einige wurden wie Messer oder Stempel verwendet, andere waren Schaber – jedes Stück individuell gefertigt. Ihre Formen wurden sehr nachdenklich hergestellt und entwickelt, um spezifische Funktionen zu erfüllen.

Sima de los Huesos: Die Grube der Knochen

Einer der wichtigsten Standorte befindet sich in der Cueva Mayor. Die Fundstätte Sima de los Huesos ist etwas ganz Besonderes. Es ist eine komplexe Organisation für die Ausgrabung notwendig; man muss in guter körperlicher Verfassung sein und Höhlenausrüstung verwenden. Um die Sima de los Huesos zu erreichen, die 54 Meter tief liegt, muss man einen halben Kilometer durch die Höhle gehen. Der Zugang erfolgt über einen vertikalen Schacht von 14 Metern Tiefe.

Seit Jahrhunderten besuchten Menschen aus der Umgebung diese Höhle und beschädigten das Feld auf der Suche nach Souvenirs. Nach Jahren harter Arbeit wurde ungestörtes Sediment aus dem Bereich entfernt. Die Analyse von Tonnen an gerührtem Sediment brachte hunderte menschliche Fossilien hervor. Was sich die Paläontologen nicht vorstellen konnten, als sie das erste Stirnbein entdeckten, war das, was sie vier Jahre später erwartete.

1992 fand man die unglaublichste Ansammlung von menschlichen Fossilien: Knochen von Armen und Beinen, Hände, Füße, Wirbel und Kiefer. Unter all den Überresten befanden sich zwei sehr komplette Schädel. Die Dichte der Knochen war so hoch, dass das Team einen Monat benötigte, um nur einen Viertelquadratmeter auszugraben. Mit Schädel 5 gelang es, die Teile eines Schädels zu bergen, der zu den vollständigsten und am besten erhaltenen Fossilien weltweit gehört. Da der alte Höhleneingang geschlossen war, blieben in der Sima de los Huesos konstante Bedingungen erhalten. Die menschlichen Überreste wurden bis zur Perfektion konserviert, wie im Fall des Tons von Schädel 4, was die Arbeit jedoch aufgrund der extremen Zerbrechlichkeit verlangsamte. Mit einem Alter von über 300.000 Jahren hilft die Fundstätte, die Evolution des Menschen in Europa zu verstehen. Diese Schädel waren der Höhepunkt von zehn Jahren harter Arbeit.

Gran Dolina und der Homo antecessor

Die erste Fundstelle, die ausgegraben wurde, war die sogenannte Gran Dolina im Jahr 1988. Die Ebenen der Dolina sind jünger oder im gleichen Alter wie die Galería, obwohl die Menschen hier keine Tiere aßen, sondern Werkzeuge herstellten – es war ihre Werkstatt. Eine merkwürdige Mischung aus afrikanischer und europäischer Wildtierfauna teilte sich dieses Gebiet mit den Menschen. Mit einer Tiefe von sechzig Fuß, reich an Fossilien, liefert diese Seite wertvolle Informationen über die Klimaveränderungen der letzten Millionen Jahre und wie diese die Pflanzenwelt sowie die Evolution von Tieren und Menschen beeinflussten.

Im Jahr 1994 erschienen sehr primitive Steinwerkzeuge zusammen mit tierischen Fossilien und – was niemand erwartet hatte – menschlichen Zähnen. Die Zähne aus der Schicht TD6 der Gran Dolina weisen sehr primitive Eigenschaften auf. Sie gehören zu einem Bindeglied zwischen sehr primitiven afrikanischen Hominiden und den mittelpleistozänen Populationen, zu denen die Hominiden der Sima de los Huesos zählen. Mithilfe eines Nagetiers namens Mimomys savini, das vor etwa 100.000 Jahren lebte, und durch paläomagnetische Datierung konnte das Alter der Fossilien auf rund 800.000 Jahre bestimmt werden. Zuvor waren in Europa noch nie menschliche Fossilien dieses Alters gefunden worden. Es gibt Überreste von mindestens sechs verschiedenen Personen, darunter ein junger Mann von etwa dreizehn Jahren. Sie sind die ersten bekannten Europäer und wurden einer neuen Hominiden-Spezies namens Homo antecessor zugeordnet.

1995 wurde die Fundstelle überdacht, um sie vor Erosion zu schützen, und der Ausgrabungsbereich wurde erweitert. Atapuerca ist eine der bedeutendsten menschlichen Fundstätten der Welt. Nach vielen Jahren der Arbeit beginnt die Hartnäckigkeit eines Teams von Wissenschaftlern, die Geheimnisse einer wenig bekannten Periode der menschlichen Evolution zu entwirren, doch es bleibt noch ein langer Weg zu gehen.