Entdeckung Amerikas und das Zeitalter der Seefahrer

Ein Teil seines Vorhabens war korrekt (die Kugelgestalt der Erde), doch er beging zwei große Fehler:

• Er glaubte, dass die Länder des eurasischen Kontinents viel weiter ausgedehnt seien und daher der maritime Raum zwischen den Küsten viel kürzer sei.
• Er nutzte ein falsches Maß für den Äquatorumfang, wodurch er die Erde viel kleiner einschätzte, als sie in Wirklichkeit ist.

Im Grunde basierte die Theorie von Kolumbus auf Toscanelli: Man könne den Osten (das Zentrum des Gewürzmarktes) einfach erreichen, indem man nach Westen segelte. Kolumbus bot sein Projekt zunächst Johann II. von Portugal an. Der König lehnte es nach einer technischen Prüfung unter dem Vorsitz von Diego Ortiz de Calzadilla, dem Bischof von Ceuta, ab. Johann II. versuchte jedoch heimlich, die Idee umzusetzen, doch die entsandte Expedition blieb erfolglos. Enttäuscht verließ Kolumbus Lissabon und begab sich an den Hof von Kastilien. Da seine Frau gestorben war und sein Geschäft aufgegeben wurde, befand er sich in einer schwierigen wirtschaftlichen Lage, die er mit seinem Bruder Bartholomäus teilte.

Kolumbus trat zunächst mit Mitgliedern des königlichen Rates und dann direkt mit den Katholischen Königen in Kontakt. Wie zuvor in Portugal wurde der Entwurf auch in Kastilien von Fachleuten (Board of Salamanca, 1487) abgelehnt. Königin Isabella schloss die Idee jedoch nicht völlig aus, da der Weg nach Westen eine ferne Möglichkeit zur Expansion für Kastilien bot.

Erst 1492, nach dem Ende des Krieges von Granada, wurde die Kapitulation von Santa Fe (17. April) unterzeichnet. Dies geschah nicht ohne Schwierigkeiten, da Kolumbus hohe Forderungen stellte. 1491 wollte er Kastilien bereits verlassen, um sich dem König von Frankreich zuzuwenden, wovon ihn Fray Antonio de Marchena und Juan Perez in La Rabida abhielten. Letztlich erhielt er in den Verträgen die Titel Vizekönig und Admiral sowie das Recht auf ein Zehntel der Erträge aus den entdeckten Ländern.

• Erste Reise: Dank der Unterstützung der Brüder Pinzon verließ Kolumbus die Küste von Huelva am 3. August 1492 mit den Schiffen Pinta, Niña und Santa María. Nach einem Zwischenstopp auf den Kanarischen Inseln begann am 6. September die Atlantiküberquerung. Am 12. Oktober 1492 erreichte die Expedition Guanahani (Bahamas), die Kolumbus San Salvador nannte. Später erreichte er weitere Inseln wie Kuba (Juana) und Hispaniola, wo er aus den Überresten der gestrandeten Santa María das Fort La Navidad errichtete. Auf dem Rückweg trennte ein Sturm die Schiffe; die Pinta erreichte Galizien und Kolumbus mit der Niña Lissabon.
• Zweite Reise (1493–1496): Kolumbus entdeckte die Kleinen Antillen, Puerto Rico und Jamaika und gründete die Siedlung Isabela auf Hispaniola.
• Dritte Reise (1498–1500): Er entdeckte die Festlandsküste an der Mündung des Orinoco sowie die Inseln Trinidad und Cubagua. Hier zeigten sich erste Schwierigkeiten in seiner Verwaltung als Vizekönig.
• Vierte Reise (1502): Kolumbus entdeckte die Küste Mittelamerikas zwischen Honduras und Panama.

Kolumbus starb zwei Jahre nach seiner Rückkehr, ohne zu ahnen, dass das entdeckte Land nichts mit Asien zu tun hatte. Die geistige Entdeckung der Neuen Welt wird Amerigo Vespucci zugeschrieben.