Die europäische Expansion: Entdeckungsreisen und Weltmächte

Die geografische Expansion Europas im 15. Jahrhundert

Die Neuzeit ist durch die Realisierung eines der größten und wichtigsten Abenteuer der gesamten Menschheit charakterisiert, das bedeutender war als die Ankunft des Menschen auf dem Mond. Die Expansion in Europa, die während des 15. und 16. Jahrhunderts durchgeführt wurde, hat die Kulturen der Welt, die sich bis dahin unabhängig voneinander entwickelt hatten, zur Eröffnung einer gemeinsamen Geschichte geführt.

Die Anfänge der großen Entdeckungsreisen

Der Prozess der geografischen Expansion in Europa verdankt seine Fortschritte dem wissenschaftlich-technologischen Fortschritt der modernen Zeit und anderen Faktoren. Dieser Prozess begann nicht erst mit der Entdeckung Amerikas am Ende des 15. Jahrhunderts, sondern krönte frühere Versuche und Arbeiten.

Die ersten Kontakte

Das Aufblühen einer Geldwirtschaft und die Bereicherung des Bürgertums, insbesondere in den Städten Norditaliens (Venedig und Genua) und Südfrankreichs, trieben die Entwicklung voran. Diese ersten Kontakte außerhalb der Grenzen Europas waren möglich dank der Kombination von Seewegen (Mittelmeer, Schwarzes Meer, Ostsee) und Landwegen, die Teile von Nordafrika und den Nahen Osten erschlossen und bis nach China und Indien reichten. Das bekannteste Beispiel für diese Möglichkeiten sind die Reisen des venezianischen Kaufmanns Marco Polo, der von seiner Heimatstadt bis nach Peking reiste – eine Reise, die über 24 Jahre (1271–1295) dauerte. Der Handel Asiens mit Europa ermöglichte die Vermarktung von Luxusgütern, die nicht nur den Geschmack des Essens verbesserten, sondern auch zur Konservierung dienten. Zudem verbreiteten sich dadurch der Kompass, Schießpulver, Feuerwerkskörper und die Wasseruhr.

Pioniere und erste Expeditionen auf See

Auslandsreisen unter der Leitung genuesischer Seeleute wurden durch den Wunsch motiviert, die Goldlagerstätten der Sahara zu nutzen. Dies war der Fall der Geschwister Vivaldi im 13. Jahrhundert, welche die Straße von Gibraltar überquerten, um Afrika zu umrunden. Ein weiterer kühner Seefahrer war Lanzarotto Malocello bei seiner Ankunft auf den Kanarischen Inseln zu Beginn des 14. Jahrhunderts (1310) und später auf Madeira (1341). Es gab noch weitere Expeditionen.

Ursachen für die Suche nach neuen Handelswegen

In der Mitte des 15. Jahrhunderts erweiterte das Osmanisch-Türkische Reich seinen Einfluss, was zur Schließung der Mittelmeerküste nach der Besetzung von Konstantinopel führte. Damit wurde der einzige Weg gesperrt, der zu diesem Zeitpunkt für den Handel mit dem Orient genutzt wurde. Der von Vermittlern kontrollierte Verkehr wurde teuer und zwang dazu, eine alternative Route für den direkten Zugang zum Handel mit Asien zu finden.

Glaube, Gold und Abenteuerlust

Die ideologische Natur zeigt uns das Überleben eines mittelalterlichen Kreuzzugsgeistes, der im Auftrag christlicher Monarchen zum Ausdruck kam, um die Lehre zu verbreiten und „Ungläubige“ zu bekehren. Man glaubte damals an die Existenz eines mythischen Reiches in Afrika, das vom Priesterkönig Johannes beherrscht wurde, und hoffte, den Islam von hinten zu überraschen. Damit einher ging der Wunsch, das Abenteuer zu suchen, das so typisch für den Geist der Renaissance war.

Die Protagonisten des Expansionsprozesses

Aufgrund ihrer geografischen Lage waren Spanien und Portugal das letzte Glied in der langen Kette, welche die vielen Vermittler der Handelsrouten zwischen Ost und West bildeten. Aber sie waren es, die die beste Position für die Suche nach einer alternativen Route in den Fernen Osten besaßen, indem sie zwei Projekte verfolgten: die Umrundung Afrikas und die Überquerung des Atlantischen Ozeans.

Das portugiesische Weltreich und seine Handelswege

Portugal und seine Häfen erwarben während des 15. Jahrhunderts eine besondere Bedeutung als wichtiger Knotenpunkt für italienische Kaufleute im Handel mit Flandern. Dieser strategische Faktor, gekoppelt mit der Suche nach Edelmetallen, landwirtschaftlichen Produkten und der Notwendigkeit, Handelsstützpunkte aufzubauen, verstärkte den Einfluss an der Atlantikküste. Eine staatliche Politik, welche die Untersuchungen der Lusitaner förderte, führte zu einem ehrgeizigen Unterfangen: das Land der Gewürze durch die Umrundung Afrikas zu erreichen. Diese Anstrengungen führten im Jahr 1498 zum Erfolg.

Etappen des portugiesischen Projekts

Die lusitanischen Unternehmungen, die die Unterstützung von Heinrich dem Seefahrer (1394–1460) erhielten, begannen nach der Eroberung von Ceuta (1415) an der Küste Marokkos. So gelang es den Portugiesen, die Inseln Madeira und die Azoren zu besetzen. In einer zweiten Phase (1430–1460) wurde dieser Prozess mit der Erschließung von Kap Bojador, den Kapverdischen Inseln und dem Golf von Guinea an der Westküste Afrikas fortgesetzt. Das Projekt, Indien zu erreichen, nahm zu diesem Zeitpunkt ein klareres Profil an. Nach dem Überqueren des Äquators erreichte Bartolomeu Dias den südlichsten Zipfel des schwarzen Kontinents und entdeckte 1488 das „Kap der Stürme“. Dieser Name wurde später in Kap der Guten Hoffnung geändert, da er den Zugang zum gewünschten Ziel ankündigte. Diese Aufgabe fiel schließlich Vasco da Gama zu, der zehn Jahre später Kalikut (heute Kozhikode) erreichte. Portugal errichtete in der Folge eine Reihe von Kolonialstützpunkten in Afrika, Indien und auf den Molukken (Sumatra, Java und Borneo). Nach Abschluss dieses Unternehmens blickten die Lusitaner nach Westen. So erreichte im Jahr 1500 eine von Pedro Álvares Cabral geleitete Expedition die Küste Brasiliens und begann eine lange Zeit der Kolonialherrschaft in Amerika.

Aufstieg und Fall eines kurzlebigen Imperiums

Das Fundament des portugiesischen Reiches wurde von den Vizekönigen Francisco de Almeida und Afonso de Albuquerque zwischen 1504 und 1515 errichtet. Es wurden starke Handelsstützpunkte und eine Reihe von Enklaven an den Küsten Arabiens und des Persischen Golfs (Aden, Hormus), der Westküste Indiens (Goa), einigen Inseln im Indischen Ozean (Sokotra), Malakka und Sektoren in Südchina (Macau) geschaffen. Damit geriet der Gewürzweg unter ihre Kontrolle. Ohne weitere Expansion begann dieses Reich im Laufe des Jahrhunderts zu schrumpfen, da Portugal nicht über ausreichende personelle Ressourcen verfügte (Brasilien hatte einen Großteil der lusitanischen Migration absorbiert). Deshalb wurden die Portugiesen im 17. Jahrhundert in Asien durch Spanier, Engländer und Niederländer ersetzt.