Homo erectus: Entdeckung, Merkmale und Verbreitung

Homo erectus ist ein ausgestorbener Hominide, der zwischen 1,8 Mio. Jahren und etwa 300.000 Jahren vor heute (unteres und mittleres Pleistozän) lebte. Die klassischen H. erectus-Fossilien stammen vor allem aus Ostasien (China, Indonesien). In Afrika gefundene Fossilien werden oft mit anderen Arten, z. B. Homo ergaster, in Verbindung gebracht; auch in Europa wurden mehrere Fossilien als H. erectus eingestuft. Derzeit ist es jedoch üblich, den Namen Homo ergaster für viele afrikanische Fossilien zu verwenden und Homo erectus primär für die asiatischen Fossilien beizubehalten. ^[1]

Merkmale

H. erectus war sehr robust gebaut und erreichte Körpergrößen von etwa 1,80 m. Das Hirnvolumen variierte stark zwischen etwa 800 und 1200 ccm; im Verlauf der Artgeschichte nahm der Durchschnitt tendenziell zu. Typische Merkmale sind ein ausgeprägter Stirnwulst, ein kräftiger Kiefer ohne deutlich ausgeprägtes Kinn und relativ kleine Zähne. Die Art wies einen größeren Sexualdimorphismus auf als moderne Menschen.

Werkzeuge und Feuer

Die Steinwerkzeug‑Industrie von H. erectus gehört vor allem zum Acheuléen. Es besteht hinreichende Evidenz dafür, dass H. erectus Feuer kannte und nutzte, obwohl darüber diskutiert wird, ob Feuer künstlich hergestellt oder aus natürlichen Quellen genutzt wurde.

Entdeckungen auf Java (E. Dubois)

Zwischen 1891 und 1892 suchte der niederländische Anatome Eugène Dubois nach Darwins „fehlendem Glied“. Er fand mehrere Zähne, einen Schädel und einen femurähnlichen Oberschenkelknochen bei paläontologischen Ausgrabungen am Solo-Fluss in der Nähe von Trinil auf der Insel Java (Indonesien). Dubois veröffentlichte diese Funde 1894 unter dem Namen Pithecanthropus erectus ^[2] (‚errichteter Affenmensch‘), besser bekannt als „Java‑Mensch“ oder „Mensch von Trinil“. Erst 1940 wurden diese Überreste der Gattung Homo zugeordnet (Homo erectus erectus).

Entdeckungen in China (Zhoukoudian)

1921 entdeckte der schwedische Geologe Gunnar Andersson einen oberen Molar und Prämolaren auf dem Gelände von Zhoukoudian (Chou-k'ou-tien), China. Seit 1926 leitete der kanadische Anatom Davidson Black Ausgrabungen in der Gegend; 1927 wurde ein unterer Molar gefunden, und Black schlug die Art Sinanthropus pekinensis vor. 1928 fanden sie zwei Schädel, und Black stellte eine Beziehung zwischen Sinanthropus und den Java-Funden her. In den 1930er Jahren vervollständigten der deutsche Anatom und Anthropologe Franz Weidenreich und andere die berühmte Sammlung von H. erectus-Fossilien in der Nähe von Peking, die als Peking‑Mensch bekannt wurden. Weidenreich interpretierte diese Funde 1940 als Homo erectus pekinensis, eine Unterart des Homo erectus.

In der Höhle von Zhoukoudian wurden Überreste von über 30 Personen gefunden, die zwischen etwa 500.000 und 250.000 Jahren gelebt haben. Diese Fossilien — 14 Schädelfragmente, 14 Unterkiefer, 148 Zähne und einige Skelettreste — gingen 1941 zu Beginn des Zweiten Weltkriegs verloren. Weidenreich hatte jedoch ausgezeichnete Repliken angefertigt, die die Forschung weiterhin unterstützten.

Spätere Ausgrabungen und Funde

In späteren Grabungen an dieser Stelle wurden weitere H. erectus-Funde gemacht: 1959 wurde ein kompletter Unterkiefer gefunden; 1966 wurden Fragmente von Scheitel- und Stirnknochen entdeckt, die mit früheren Schädelmodellen in Einklang standen. Die Ausgrabungen wurden seit 1972 intensiviert.

Werkzeuge und Tierreste

Tausende Steinwerkzeuge wurden im Zusammenhang mit den Fossilien des Peking‑Menschen gefunden. Dazu gehören:

• Chopper
• Schaber
• Messer
• Hammer und Amboss
• Pfeilspitzen oder Spitzen

Außerdem wurden zahlreiche Knochenreste von Rotwild, Damwild und Büffel gefunden, die zu Werkzeugen wie Schabern, Messern, Beilen und Stößeln verarbeitet worden zu sein scheinen. In der Höhle wurden Asche und Holzkohle in Verbindung mit Tierknochen und verbrannten Samen gefunden, was auf die Nutzung von Feuer zum Kochen hindeutet; jedoch besteht keine Einigkeit darüber, ob das Feuer natürlich entstand oder kontrolliert genutzt wurde.

Weitere Fundorte in China

In China wurden noch weitere wichtige Fundstellen mit Fossilien dieser Art entdeckt, zum Beispiel Lantian, Yuanmou, Yunxian und Hexian. Forscher fanden auch zahlreiche Geräte, die H. erectus zugeschrieben werden, in den Nihewan- und Bose-Feldern. Diese Fundstellen und andere gleichaltrige Vorkommen in China und anderswo werden auf ein Alter von mindestens etwa 1 Million bis 250.000 Jahren datiert.

Afrika, Dmanisi und Abwandlungen

In Kenia wurde Homo ergaster entdeckt, der häufig als afrikanische Form von erectus angesehen wird und vermutlich die ursprünglichere Form darstellt. In Dmanisi (Republik Georgien) wurden sehr frühe Hominidenfunde gemacht, die manchmal als Homo georgicus bezeichnet werden. Diese Fossilien liegen zwischen den Formen des fernöstlichen erectus und erscheinen als verwandte Abkömmlinge von Homo habilis und möglicherweise H. ergaster. Dies unterstützt die Vorstellung einer Ausbreitungsroute von Hominiden, die Afrika verließen und sich nach Asien verbreiteten.

Systematik und Evolution

Alle diese und weitere Befunde werden gegenwärtig innerhalb der Gattung Homo klassifiziert. Die Arten, die als Java‑Mensch (Trinil) und Peking‑Mensch bekannt sind, werden meist als Homo erectus bezeichnet, während die afrikanischen Formen oft als Homo ergaster eingeordnet werden. H. ergaster dürfte sich aus einer früheren Population von Homo habilis entwickelt haben; im Laufe der letzten 1,7 Millionen Jahre kam es zu Ausbreitungen nach Asien.

Jüngste Funde und Aussterben

Die jüngsten bekannten Fossilien von H. erectus aus dem Solo‑Fluss in Java werden auf etwa 130.000 bis 50.000 Jahre vor heute datiert (das genaue Alter ist umstritten). Das zeigt, dass H. erectus eine äußerst erfolgreiche Art war: weit verbreitet und über einen sehr langen Zeitraum existent.

Seit der Entdeckung von H. erectus fragen Wissenschaftler, ob diese Art ein direkter Vorfahre des modernen Menschen (Homo sapiens) ist. Die bisherigen Untersuchungen reichen nicht für eine eindeutige Beweisführung. Die letzten Populationen von H. erectus am Solo‑Fluss in Java könnten noch bis vor etwa 50.000 Jahren überlebt haben und somit zeitgleich mit Populationen von Homo sapiens existiert haben; diese letzten H. erectus-Populationen wurden offenbar von modernen Menschen verdrängt. Während frühere Populationen des asiatischen erectus möglicherweise zu späteren Menschenlinien beigetragen haben könnten, gilt es heute als wahrscheinlich, dass Homo sapiens in Afrika entstand — wahrscheinlich aus afrikanischen Populationen von H. erectus oder verwandten Formen — und dass die ersten modernen Menschen Nordostafrika vor weniger als 100.000 Jahren verließen und nach Asien migrierten, wo sie auf die zuletzt dort lebenden H. erectus stießen.

Abgeleitete Arten

Eine Art, die offenbar vom späten Homo erectus abstammt, ist der kleine Homo floresiensis.