Der Untergang des Weströmischen Reiches

Die Wirtschaftskrise und das Sklavensystem

Die maximale Ausdehnung des Römischen Reiches wurde im 2. Jahrhundert n. Chr. unter den Kaisern Trajan, Hadrian und Mark Aurel erreicht. Im 3. Jahrhundert folgte eine tiefe Krise und ein Niedergang, ohne dass das Reich jedoch völlig verschwand. Erste barbarische Überfälle und Angriffe auf Städte führten zu einem Niedergang der urbanen Zentren. Eine schwache Zentralregierung, Unsicherheit auf den Verkehrswegen, der Niedergang des Handels und der handwerklichen Produktion beschleunigten den städtischen Verfall.

Gleichzeitig gewannen wichtige ländliche Produktionseinheiten (Villen und Landgüter) an Bedeutung. Diese entwickelten sich zu autarken (selbstversorgenden) Einheiten mit autonomen Befugnissen. Die Domänen wurden zu einem Ventil für viele Stadtbewohner (wie arbeitslose Handwerker) und kleine Grundbesitzer, die den hohen Steuern entkommen wollten. Sie wurden zu Kolonen: Sie blieben rechtlich frei, zahlten keine direkten Steuern, arbeiteten im Austausch für einen Teil der Produktion und fanden Schutz vor der allgemeinen Unsicherheit.

Schließlich wurden die Kolonen jedoch an die Scholle gebunden (durch die Reform des Kaisers Diokletian im Jahr 297 n. Chr.). Sie verloren einen Großteil ihrer Freiheit und hatten fortan feste Pflichten gegenüber dem Herrn (Dominus).

Der Mangel an Sklaven infolge von Freilassungen und das Ausbleiben neuer Eroberungen (wodurch keine neuen Kriegsgefangenen hinzukamen), die geringe Produktivität der Sklavenarbeit und die ständige Gefahr von Aufständen begünstigten einen Systemwechsel: die verstärkte Anwerbung von Kolonen auf den Großgrundbesitzen, was ein direktes Vorspiel des Feudalismus darstellte. Es gab zwar weiterhin Sklaven, aber die Sklaverei bildete nicht mehr das Rückgrat der Wirtschaft. Von da an dominierte eine autarke Wirtschaft im ländlichen Raum bei gleichzeitigem städtischen Verfall (mit wenigen Ausnahmen).

Die Invasion der Barbaren

Als „Barbaren“ bezeichnete man Fremde außerhalb des Reiches, insbesondere die germanischen Völker in Mittel- und Nordeuropa (Nord-, West- und Ostgermanen). Bis zum 3. Jahrhundert war der Limes (die Rhein-Donau-Grenze) stark genug, und die römischen Legionen hielten die Barbaren, die in das Reich drängen wollten, erfolgreich in Schach.

Ab dem 3. Jahrhundert führten die politische und wirtschaftliche Krise sowie die Schwächung Roms zu ersten barbarischen Invasionen. Im Jahr 254 wurden Sarmaten, Franken und andere Germanen zwar zunächst vertrieben, doch letztlich mussten die Römer Dakien aufgeben (271) und im nördlichen Gallien gegen die Franken kämpfen (268–278).

Die großen Invasionen begannen jedoch erst im 5. Jahrhundert nach der endgültigen Teilung des Reiches. Seit dem Ende des 4. Jahrhunderts übten die Hunnen Druck aus dem Osten aus. Sie zerstörten das Reich der Goten im Süden Russlands, was massive Völkerwanderungen der germanischen Völker nach Westen auslöste.

Die Westgoten wurden 376 als Föderaten in das Reich aufgenommen, rebellierten jedoch bald und besiegten die Römer in der Schlacht von Adrianopel (378). Im Jahr 406 durchbrachen die Sueben, Vandalen und Alanen den Rheinlimes; die Franken, die als Föderaten das Gebiet schützen sollten, leisteten keinen Widerstand. Es folgten Plünderungen und Zerstörungen in Gallien. Im Jahr 409 (im Text als 408 angegeben) überquerten sie die Pyrenäen und ließen sich in Hispanien und später in Nordafrika nieder. Rom kontrollierte bald im Wesentlichen nur noch Italien, Sizilien und wenige andere Gebiete.

Auch die Westgoten fielen aus dem Osten kommend in Italien ein und plünderten 410 unter Alarich Rom. Nach einem Abkommen zogen sie sich nach Südgallien zurück. Als Verbündete Roms vertrieben sie die Vandalen und Alanen aus Hispanien, behielten diese Gebiete jedoch letztlich selbst. Der Norden und das Zentrum Galliens wurden von den Franken, Alamannen und Burgundern besetzt. In Britannien erfolgte die Invasion der Angeln und Sachsen. Schließlich besetzten die Burgunder und Ostgoten Teile Italiens.

Bemerkenswert war das Auftreten der Hunnen unter Attila um 450, die von Osten nach Westen vordrangen. Konstantinopel musste Tribut zahlen. Nach der Invasion Galliens verbündeten sich die Römer mit den Franken und Westgoten und besiegten Attila auf den Katalaunischen Feldern (451). Die Hunnen zogen sich daraufhin nach Ungarn zurück.

Als Folge all dieser Invasionen ging das Weströmische Reich im Jahr 476 unter, als Odoaker den letzten Kaiser Romulus Augustulus absetzte.

Ursachen der barbarischen Invasionen

Die Ursachen der barbarischen Invasionen waren äußerst komplex. Da wir fast nur die römische Sichtweise kennen, werden meist folgende Gründe angenommen:

• Das Streben nach dem Reichtum Roms und fruchtbarerem Land
• Eine mögliche Überbevölkerung in den germanischen Gebieten
• Möglicher Klimawandel
• Der Einfall der Hunnen aus dem Osten
• Die römische Schwäche (während die Römer militärisch schwächer wurden, durchliefen die Barbaren einen Prozess der „Romanisierung“)
• Die Teilung des Reiches (wodurch der Westen geopfert wurde)

Bürgerkriege und die Rolle der Foederati

In Rom gab es seit seiner Gründung immer wieder innere Konflikte. Einige waren sozialer Natur, wie der Bundesgenossenkrieg der Italiener (91–89 v. Chr.) zur Erlangung des Bürgerrechts, die Kriege gegen Mithridates (88–63 v. Chr.) oder die massiven Sklavenaufstände unter Eunus im Ersten Sklavenkrieg (136–132 v. Chr.) und unter Spartacus (73–71 v. Chr.).

Die meisten inneren Konflikte waren jedoch reine Machtkämpfe: der Bürgerkrieg zwischen Pompeius und Caesar (49–46 v. Chr.) oder der Krieg zwischen Octavian und Marcus Antonius (32–30 v. Chr.). Im Jahr 193 n. Chr., nach dem Tod des Commodus, kam es im zweiten Vierkaiserjahr zum Krieg zwischen den Thronprätendenten. Während der Soldatenkaiserzeit („Militärische Anarchie“, 235–305 n. Chr.) gab es ebenfalls ständige Machtkämpfe unter den kaiserlichen Kandidaten. Nach der Tetrarchie erlangte Konstantin der Große die Macht durch Siege über die Armeen des Maxentius (312) und des Licinius (324).

Ab dem 4. Jahrhundert verursachten der wachsende Autoritarismus der Kaiser und die drastische Erhöhung der Steuerlast eine Flucht aus den Städten aufs Land. Viele Bürger wurden zu Kolonen auf großen Landgütern, während andere sich der Piraterie und dem Banditentum zuwandten. Sie schlossen sich Gruppen rebellischer Sklaven und Invasoren an – wie im Fall der Bagauden in Gallien und Nordhispanien – oder integrierten sich bei den Barbaren.

Die Foederati: Ab dem 4. Jahrhundert wurde germanischen Stämmen die Ansiedlung an den Grenzen des Reiches als Verbündete („Föderaten“) Roms gestattet. Sie erhielten finanzielle Unterstützung im Gegenzug für die Verteidigung der Reichsgrenzen. Im Jahr 376 genehmigte Kaiser Valens die Ansiedlung und den Bündnisvertrag mit den Westgoten, doch diese erhoben sich und besiegten die Römer bei Adrianopel, wobei der Kaiser selbst fiel.

Der Vertrag oder das „Foedus“ war ein politisches Abkommen, das die Germanen zur militärischen Unterstützung des Römischen Reiches verpflichtete. Im Gegenzug wurden ihnen Gebiete zugewiesen, in denen sie sich niederlassen durften (Einquartierungssystem / „Hospitalitas“). Ein Drittel der Ländereien wurde den Germanen zur Nutzung (Nießbrauch), nicht als Eigentum, überlassen. Westgoten, Ostgoten, Vandalen und Franken wurden so zu Föderaten. Um die Einhaltung der Verträge zu sichern, gaben germanische Häuptlinge ihre Kinder als Geiseln an die Römer. Dieses System scheiterte schließlich im 5. Jahrhundert, als die Barbaren die Schwäche und Handlungsunfähigkeit Roms ausnutzten.

Die Entstehung der Barbarenreiche

Die germanischen Völker gründeten unabhängige Königreiche in den von ihnen besetzten Gebieten. Die Staatsform unterschied sich stark vom römischen Konzept (die Germanen waren Gemeinschaften freier Krieger, die von einem gewählten Anführer geführt wurden). Die Beziehungen zur römischen Bevölkerung gestalteten sich aufgrund von sozialer Trennung und religiösen Unterschieden (die Barbaren waren meist Arianer) schwierig. Die bedeutendsten germanischen Reiche auf dem Gebiet des ehemaligen Weströmischen Reiches waren:

• Königreich der Vandalen (429–534): Föderatenvertrag 435, ab 442 souveräne Herrschaft. Nachdem sie von den Westgoten aus Spanien vertrieben worden waren, ließen sie sich in Nordafrika (Karthago) nieder, bauten ein maritimes Imperium auf und plünderten 455 unter Geiserich Rom. Die Oströmer (unter Belisar) zerstörten dieses Reich schließlich und gliederten es 534 in ihr Reich ein.
• Königreich der Westgoten (419–507 mit der Hauptstadt Toulouse, 507–711 mit der Hauptstadt Toledo): Unter Eurich ließen sie sich zuerst in Südgallien nieder, zogen dann aber nach Hispanien, um die Vandalen und Alanen zu vertreiben. Nach ihrer Niederlage gegen die Franken in der Schlacht von Vouillé (507) wurden sie aus Gallien vertrieben, sodass ihnen nur Hispanien blieb (mit Ausnahme Galiciens, das das Reich der Sueben bildete). Das Westgotenreich wurde 711 durch die Mauren (Muslime) zerstört.
• Königreich der Franken: Föderaten ab 358. Vereinigung der Stämme unter Chlodwig I. (482–511), der ganz Gallien eroberte. Seine Konversion zum Katholizismus (ca. 497) führte zur Verschmelzung von Gallo-Römern und Germanen zu einem einheitlichen Reich mit starkem inneren Zusammenhalt. Aus dem merowingischen Königreich ging später das Karolingische Kaiserreich hervor.
• Königreich der Burgunder (443–534): Unter Gundobad auf dem Gebiet der heutigen Schweiz und um Lyon etabliert. 534 wurde es von den Franken erobert.
• Königreich der Ostgoten: Unter Theoderich dem Großen in Italien und im Adriaraum (493–553) etabliert, nachdem das Reich Odoakers zerschlagen worden war. Es gab erhebliche Spannungen mit der römischen Bevölkerung aufgrund sozialer und religiöser Trennung sowie Rivalitäten mit den Franken. Das Reich wurde schließlich von den Oströmer (535–553) zerstört und eingegliedert. Anschließend besetzten die Langobarden (unter Alboin) Norditalien, vertrieben die Byzantiner weitgehend und gründeten ein neues Reich (568–774).

Das Jahr 476 n. Chr. gilt als das definitive Ende des Weströmischen Reiches, als Odoaker, ein germanischer Söldnerführer im Dienste Roms, den letzten Kaiser Romulus Augustulus absetzte, ein eigenes Königreich in Italien gründete und die kaiserlichen Insignien nach Konstantinopel sandte. Allgemein gilt dieses Ereignis als das Ende der Antike und der Beginn des Mittelalters.