Die Viktorianische Ära: Politik, Wirtschaft und das Britische Empire

Die Viktorianische Ära (1837–1901)

Die Viktorianische Ära dauerte von 1837 bis 1901, dem Zeitraum, in dem Königin Victoria I. regierte. In dieser Zeit erlebte England die größte territoriale Ausdehnung in Afrika, Asien und im Pazifik, stärkte seine industrielle Entwicklung und behielt das parlamentarische System bei, das jedoch zunehmend demokratischen Charakter annahm. Die Stabilität des Landes wurde nicht durch revolutionäre Wellen beeinträchtigt, da die sozialen und politischen Entwicklungen innerhalb des Rahmens eines liberalen parlamentarischen Systems stattfanden.

Wirtschaftliche Entwicklung und die Agrarkrise

Die wirtschaftliche Entwicklung des Agrarsektors wurde durch die Agrarkrise getrübt, die von 1873 bis 1895 andauerte. Diese Krise, die nach der Einführung des Freihandels im Jahr 1846 einsetzte, betraf die Landwirtschaft ernsthaft, begünstigte jedoch den industriellen Sektor. Der Ruin vieler Landwirte führte dazu, dass sie das Land verließen und in die Städte zogen oder nach Amerika auswanderten. Im späten neunzehnten Jahrhundert lebten nur noch 28 % der Bevölkerung in ländlichen Gebieten.

Aus finanzieller Sicht blieb England das größte Bankenzentrum der Welt, was auf eine starke Währung (das Pfund Sterling) und die Bank of England, das stärkste Finanzinstitut der Welt, zurückzuführen war. Das Hauptinteresse der britischen Politiker galt wirtschaftlichen Fragen: der imperialistischen Expansion im Zusammenhang mit Handel, Finanzen und der Kontrolle der Seewege.

Sukzessive Haushaltsreformen sicherten den Vorrang der gewerblichen und industriellen Bourgeoisie, die das Unterhaus (House of Commons) dominierte, im Vergleich zur alten Aristokratie, die im Oberhaus (House of Lords) vertreten war. Erstere begünstigte die koloniale Expansion.

Öffnungspolitik und Reformen

Die politischen Reformen begannen im Jahr 1832 mit der Erweiterung des Wahlrechts. Das politische Leben drehte sich um zwei bemerkenswerte Parteien: die Tories (Konservative) und die Whigs (Liberalen).

Wahlrechtsreformen unter Disraeli und Gladstone

Disraeli, der konservative Minister, führte 1867 eine Wahlrechtsreform von erstem demokratischem Charakter durch. Diese Reform erweiterte das Stimmrecht auf 1 Million Menschen, hauptsächlich Handwerker und städtische Arbeiter. Beide Parteien unterstützten die Wahlrechtsreform, da sie die Massen dem Staat näherbrachte und sie sich mit dem Thron und den Institutionen der britischen Regierung identifizierten. Die Wahlrechtsreform bekräftigte die Grundlagen des politischen Systems: die parlamentarische Monarchie. Allerdings knüpfte Disraeli das Stimmrecht an Eigentum (um wählen zu dürfen, war es notwendig, ein Haus zu besitzen oder Miete zu zahlen), sodass Kleinbauern und landlose Landarbeiter nicht wählen konnten.

Der liberale Triumph der Whigs, vertreten durch Gladstone im Jahr 1868, verstärkte die demokratischen Reformen. Gladstone verkörperte das politische Ideal des viktorianischen Englands, basierend auf folgenden Werten:

• Liberalismus
• Wirtschaftliche Expansion
• Christentum
• Gute Beziehungen zu anderen Mächten
• Solide Haushaltspolitik und Gedankenfreiheit

Die wichtigsten Reformen unter Gladstone waren:

Wichtige Reformen

• Religiöse Reformen (1869): Trennung der anglikanischen Kirche vom Staat. Aufhebung der Verpflichtung, der Kirche anzugehören, um Lehrer zu werden.
• Bildung: Schaffung neuer säkularer Schulen, wodurch die Analphabetenrate auf ein Minimum reduziert wurde.
• Gewerkschaftsgesetze (1871/1875): Erlaubten die Gründung und den Betrieb von Gewerkschaften.
• Ausweitung des Wahlrechts (1884): Erhöhte die Zahl der Wähler auf 5 Millionen.

Am Ende des neunzehnten Jahrhunderts trat eine neue politische Partei auf den Plan: die Labour Party, die die Whigs (Liberalen) allmählich ablöste. Die Tories wurden 1905 erneuert, und ein neuer Flügel, angeführt von Winston Churchill, trat in Erscheinung. Dennoch blieb das Land weiterhin von einer veredelten Plutokratie beherrscht, die stolz auf ihre Errungenschaften war.

Die Irische Frage

Irland stand seit dem Mittelalter unter britischer Herrschaft, blieb aber theoretisch ein unabhängiges Königreich bis 1800, als Großbritannien den Act of Union verabschiedete, der Irland und Großbritannien vereinigte. Dies führte zu einer Spirale der Gewalt, angestiftet von der katholischen Geistlichkeit.

Trotz Gladstones Versuchen, Irland zu einem eigenständigen Teilreich innerhalb des Vereinigten Königreichs zu machen (Home Rule), löste dies die Probleme nicht. Diese Entscheidung spaltete die Whig-Partei in Befürworter und Gegner. Das Gesetz sah vor, Irland ein eigenes Parlament zu geben.

Die Frage blieb bis zum Aufstand von 1916 in Dublin latent, der die Teilung der Insel in den Norden (überwiegend protestantisch und loyal zu Großbritannien) und den Süden (katholische Mehrheit) einleitete. Die katholischen Gebiete, die offen gegen die Mitgliedschaft im Vereinigten Königreich waren, erlangten schließlich in den 1920er Jahren die Unabhängigkeit.

Damit endete jedoch nicht das Ulster-Problem: Der Norden blieb unter britischer Souveränität und sah sich im zwanzigsten Jahrhundert mit Konflikten zwischen der protestantischen Mehrheit und der katholischen Minderheit konfrontiert.